浄化任務の中身
第122話 浄化任務の中身
「祈りが、届かなくなったのです」
白い髭の年寄りの神官は、そう言って、両手を膝の上で組み直した。
入国した次の日の昼前、俺たちは神殿の奥の、小さな部屋に通されていた。窓がなくて、壁の燭台が三つ、まっすぐな火を立てている。俺たち六人と、きのうの若い神官が、長椅子に並んで座っていた。
年寄りの灰色の布靴の縁に、白い粉が乾いてこびりついていた。布がそこだけ、白くこわばって見えた。
今朝、宿の朝飯の粥は、水で薄めすぎていて、匙を入れると器の底の模様が見えた。フィンは二杯おかわりをして、二杯とも文句を言った。薄すぎたせいか、ここに座ってから、フィンの腹が一度鳴った。ノエルは粥に手をつけずに、宿の窓辺で、外の鐘を指で数えていた。
「祈りの間で、何年も祈りを捧げてまいりました。ところがこのひと月、祈っても、何も返ってこない。空気が重く、花がすぐにしおれる。神のお怒りか、穢れか。そこで、北で熱の乱れを鎮めた方々に、清めていただこうと」
「熱の乱れ、ですか」
俺が訊くと、年寄りは穏やかにうなずいた。
「祈りの間は、少し暖かいのです。それだけのことです」
「穢れを清めるなら、私たちより、祈る方をもっと呼ぶべきではないのですか」
リシアが、静かに訊いた。
「祈る者は、この神殿にいくらでもおります。足りないのは、手のほうです」
手のほう、が何のことなのかは、誰も訊き返さなかった。依頼書の報酬が、妙に良かったのを思い出した。
「くわしいことは、下でご覧になれば分かります」
年寄りはそれだけ言って、若い神官に目で合図した。若い神官は、きのうと同じ銀の帯をしめていた。今日は、ずり落ちないように結び目を二重にしてある。
祭壇の裏に、下へ降りる石の階段があった。人ひとりがやっと通れる幅で、段の真ん中だけが、何百年も踏まれてきたみたいに、浅くくぼんでいる。フィンは降りる前に、腰の糸束から一本だけ引き出して、階段の入口の金具に結んだ。「帰り道、迷わないように」と言ったが、階段は一本道だった。いちばん後ろを、帳面を胸に抱えたリオネルが降りてくる。
降りはじめて十段もいかないうちに、空気が変わった。冬なのに、首のうしろが汗ばんでくる。壁の石が、水をかけたわけでもないのに濡れて光っていた。
前を行く若い神官が、足を止めて振り返った。
「暖かいですね。……下へ降りるのは、初めてです。祈りの間には、位の高い方しか入れないので」
若い神官は、壁の水滴を指でぬぐって、その指をしばらく見ていた。
フィンが、低くなった天井に頭をぶつけた。
「いって。……誰だよ、こんな低く作ったの」
「昔の人は、小さかったんですよ」
ニアが言った。たぶん、違うと思う。フィンは頭をさすりながら、腰を落として歩きはじめた。
いつのまにか、すぐ前をリシアが降りていた。狭い階段で、わざわざ俺の前に入る理由は一つもない。
もっと前のほうで、ノエルが一度だけ足を止めて、壁に耳を寄せた。すぐにまた降りはじめた。
階段の途中で、壁に手のひらを当ててみた。
表は、濡れて冷たい。なのに、その奥から、温かさがじわじわ上がってくる。
触れているあいだに、手のひらの熱が抜けていった。熱を入れるつもりはなかった。壁のほうに、吸われた。慌てて手を離した。もう一度触れようとして、手が途中で止まった。
指が、思ったように曲がらない。東の集落で、崩れた家の跡に手を当てたときと同じだった。北の氷原の、霜をまとった丸太とも。
右手を脇の下に突っこんだ。リシアが振り返りかけて、やめた。
近くに、何かいる。
北の防衛線では、「白いの」と呼ばれていた魔物が、触れたものから熱を吸っていた。あれと同じものが、この下にいるのかもしれない。腰の刃の柄を、左手で握った。
階段の下に、丸い部屋があった。
天井が低く、壁ぎわに石の長椅子がぐるりと並んでいる。真ん中の床に、平たい石が一枚はめこんであった。その上に、花が何束も置いてある。どれも茶色くしおれて、花びらが縮れていた。
「きのうの夕方に、替えたばかりだと聞いています」
若い神官の声は、さっきより小さかった。
部屋には、古い蝋と、乾いた花のにおいがこもっていた。ニアが腰の水筒を外して、一口飲み、顔をしかめた。
「……ぬるいです」
今朝、宿の井戸でくんだ水だった。階段の上で飲んだときは、まだ冷たかったのに。
生き物の気配は、なかった。壁にも、天井にも、何も張りついていない。いるのは俺たちだけだ。
「レン、何と戦う気だよ」
フィンに言われて、まだ刃の柄を握っていたことに気づいた。手を離した。
真ん中の平たい石のまわりだけ、床が白く乾いていた。ほかの床は、壁と同じように湿っている。乾いた円は、大人が両手を広げたくらいの大きさで、その縁には、白い粉が薄く浮いていた。
右手を脇から抜いて、しゃがんで、乾いたところにかざした。触らない。かざすだけだ。
真ん中に近い指先は温かい。手首のほうは、ひんやりした。まわりのぬくもりが、真ん中へ引かれていく。
吸っているのに、暖かい。……変だ。
確かめるために、乾いた円の真ん中の上、膝の高さくらいの空中に、豆粒くらいの火を一つ出した。
ふつうなら、火は上の部屋の燭台みたいに、まっすぐ上に立つ。
この火は、生まれたとたんに床の石のほうへ、ぐにゃりと倒れた。倒れたまま細くなって、石に届く前に、消えた。煙も残らなかった。
「……今の、何」
フィンが言った。階段の下では、若い神官が一歩あとずさっている。俺は答えなかった。答えを、まだ持っていない。
下から上がってくる熱を、この石が真ん中へ集めているのかもしれない。集めきれない分が、部屋にしみ出している。だから暖かい。……たぶん。
出発の前、リオネルは本拠の地図に、熱のおかしな場所を赤い糸で結んでいた。その糸の先が、ここだった。
「リオネル。北の氷原の丸太と、東の集落の家と、同じだ。書いておけ」
リオネルは、もう書いていた。しゃがんで、指を浮かせたまま乾いた円の縁をなぞっては、帳面に数字を書きつけている。帳面の端には、倒れた火の形が小さく描いてあった。
冷えた右手を、また脇の下に戻した。リシアが、それを見ていた。
「また、吸われたんですか」
「ちょっとだけだ。すぐ戻る」
「ちょっと、の顔ではありません」
リシアは、それ以上は何も言わずに、自分の手袋を片方外して、俺の右手に押しつけた。北の防衛線でも、同じことをされた。押しつけられた手袋に、指を通した。それでも、指はまだ半分しか曲がらなかった。俺は、リシアの顔は見なかった。
「これは、穢れなのでしょうか」
階段の下から、若い神官が訊いた。
「……分からない」
本当に、分からなかった。分かっているのは、祈りでどうにかなる種類のものではない、ということだけだ。
「浄化って、これのことだったのか」
フィンが、しおれた花をつまんで言った。花びらが、指のあいだで粉になって落ちた。
乾いた円の縁の白い粉を、指でこすってみた。ざらりとして、指の腹に白く残る。上で見た、年寄りの布靴にこびりついていた粉。あれと同じに見えた。
布がこわばるほど、あの年寄りはこの円のそばに、何度も長く立っていた。
それで、少し暖かいだけ、ね。依頼書のゼロがひとつ多いわけだ。
階段の下で、若い神官が、首にかけた小さな聖印に手をやりかけて、途中で止めた。
ノエルが、部屋の真ん中まで歩いていく。
乾いた円の手前で止まって、目を閉じる。指を、一度だけ鳴らした。
乾いた音が、丸い壁に当たって返ってくる。ノエルの唇が、数えるように小さく動いた。もう一度、鳴らす。今度は、床のほうに耳を傾けるように、首を少しかしげた。
ノエルの眉が、寄った。
目を開けて、足元の平たい石を見る。それから、自分の指を見た。鳴らしたばかりの親指と中指が、小さく震えていた。ノエルの指が震えるのを、俺は初めて見た。
「……ここ、前にも似た音を聞いた」
お読みいただき、ありがとうございました。
「少し暖かいだけ」の部屋は、ちっとも少しではありませんでした。
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