第115話 氷原の異常
第115話 氷原の異常
「七本目……いや、八本目です」
見張り台の上で、リオネルが言った。
柵の上に並んだ松明が、いちばん端から順に消えていく。風はない。火が揺れもしないうちに、ふっと細くなって、なくなる。次の一本も、その次も、同じだった。
「九本目」
少し間があった。
「……さっきのを二回数えたかもしれません。八本目です」
防衛線に着いた日の夜だった。月が出ていて、柵の外の雪原は、明かりがなくても青白く見える。
俺は、柵の外に立っていた。昼間に見た、割れた丸太三本の前だ。割れ目には、横倒しの荷車が押しこんである。その左に俺、右に五歩離れてセイル。リシアは荷車の上にいた。
柵の内側では、フィンと兵たちが、消えた松明に火をつけ直して回っている。フィンの靴が、雪を踏むたびに、きゅっきゅっと鳴った。新しい靴らしい。
右手は、まだ指がうまく曲がらなかった。昼間、凍った丸太に熱を入れていたあいだ、手のほうが丸太に冷やされ続けたせいだ。今夜は、左を使うしかない。
「その手は」
セイルが、前を見たまま訊いた。
「昼間のだ。左は動く」
「三晩前は、兵が二人、指をやられた。焚き火に当たっていたのに、手だけが冷えていったそうだ」
それきり、セイルは黙った。白い息が、口もとで細く切れては消えた。
「白いのが来るぞ」
柵の上で、兵の誰かが言った。名前は、まだ誰もつけていないらしい。
先に来たのは、冷たさだった。顔に当たる空気が、急に一段冷たくなって、吸いこんだ息が、喉の奥でひりひりと痛んだ。
二十歩ほど先の雪が、内側から押し上げられた。
盛り上がった雪が割れて、白いものが出てきた。長さは、馬を二頭並べたくらい。脚は短くて四本、頭は平たい。皮は白くて固そうで、霜がびっしりついていた。目は、どこにあるのか分からない。
白いのは、雪の上を滑るように寄ってくると、迷いもせずに、荷車に前脚をかけた。
荷車の板が、見ているうちに白くなった。木がきしむ。荷車の上に立っていたリシアが、白くなっていく板から足を逃がすように、一歩うしろへ下がった。
こいつは、冷たいものじゃない。まわりの熱を、吸っている。だったら、吸いきれないくらい入れてやればいい。
前に試した黒いかけらのことが、頭をかすめた。かすめただけで、手はもう出ていた。
俺は、左手を前に出して、白いのの前脚に熱を入れた。一気に、多めに。
入れたそばから、消えた。底のない穴に、水を流しこんでいるみたいだった。
ひと呼吸おいて、白いのの足もとの雪が、いきなり溶けた。ざっと音がして、湯気が噴き上がる。溶けた雪の穴は、俺の膝が埋まるくらいの深さになった。
入れた熱が、増えて返ってきた。
穴のふちに立っていた俺の靴が、半分、湯に浸かった。熱くはない。増えた分も、もとは俺の熱から出ている。俺の熱が、俺を焼くことはない。柵の内側で、誰かが「うわっ」と声を上げた。
前に本拠で試した、黒いかけらと同じだ。
……馬鹿か、俺は。
左手の指先が、冷たくなっていた。
「下がれ」
セイルが二歩前へ出て、そこで足を止めた。
白いのの前脚が、雪を踏みかけたまま止まった。前脚だけだ。セイルが止められるのは、立ち止まった場所のまわりだけで、そこから外れたところは動く。
平たい頭が、ゆっくりセイルのほうを向いた。セイルの外套の裾が、端から白くなりはじめる。
「止めても、吸うのは止まらないのか」
俺が訊くと、セイルは前を見たまま答えた。
「……そうらしい」
離れれば、止められない。近づけば、吸われる。
俺は、もう一度、白いのの前脚に熱を入れた。今度は、ほんの少しだけ。
入れた熱の行き先を、追った。自分が入れた熱なら、どこにあるか分かる。
熱は、脚の中にしばらくとどまっていた。
それから、どくん、と動いた。脚の中を上っていく。頭か、と思った。違う。首の手前で曲がって、胸のまんなかへ落ちた。
少しして、また、どくん。
間がある。そのあいだ、熱はその場から動かない。
……食ってるんじゃない。
「運んでる。胸だ。脈みたいに、間をおいて」
セイルが、こっちを見ないまま言った。
「何をすればいい」
「胸の横で、立ち止まってくれ。俺が熱を入れ終わるまで、脈を止めていてほしい」
セイルは、少しだけ黙った。白いのの胸の横は、頭のすぐうしろだ。あそこで立ち止まれば、外套どころか、体ごと吸われる。
「分かった」
言うなり、セイルは歩き出していた。俺は左手を握りかけて、まだ俺の番じゃない、と開いた。
荷車の上で、リシアが、セイルの歩いていく側の端まで移った。荷車の端から、白いのの胸の横まで、四歩くらい。リシアの膜が届く距離だ。
そのとき、白いのの尾が動いた。
太い尾が、雪を巻き上げながら、横から振られる。セイルの背中の高さだった。
尾の通り道に、光の加減でやっと見えるくらいの、薄いものが斜めに立つ。リシアの膜だ。尾は膜の上を滑って、セイルの頭の上を抜けていった。
巻き上げられた雪が、セイルの肩にざらざらと降った。
「……今のは、頼んでいない」
リシアは、返事をしなかった。
セイルは、白いのの胸の横で、足を止めた。
どくん、が来なかった。
次の一回も、来ない。胸のまんなかが、止まっていた。
俺は、左手を胸に向けて、熱を入れた。
今度は、消えなかった。入れた熱が、胸の中にとどまる。運ばれない。増えて返ってもこない。
行き場のない熱が、胸のまんなかに、そのままたまっていく。
もう少し入れる。もう少し。
セイルの外套が、腰まで白くなっていた。すぐ横に立ち止まったセイルの体から、白いのが、遠慮もなく熱を吸い上げている。剣の柄を握ったセイルの手が、袖ごと白くなりはじめた。
セイルの息が、一度だけ、つまった。
足が、半歩、ずれた。
どくん。
胸の中にためていた熱が、一気に動いた。胸のまんなかへ吸いこまれていく。あそこで増やされたら、さっきの何倍もの熱が返ってくる。セイルは、そのすぐ横にいる。
俺は、熱を入れるのをやめた。
「セイル」
セイルは、ずれた半歩を、黙って戻した。気がつくと、左手を握りこんでいた。開いて、もう一度、胸に向ける。
どくん、が止まった。
運ばれた分が返ってくる前に、終わらせる。俺は、左手でもう一度、熱を入れた。ひと息ぶん。もうひと息ぶん。左の指先の感覚が、だんだん遠くなっていく。
白い皮に、ひびが走った。外からではなく、内側から押し広げられるように。ひびの隙間から、湯気が細く何本も上がる。
白いのの頭が、一度だけ、空を向いた。
白いのの足もとの雪が、もう一度、ざっと溶けた。さっき運ばれた分が、遅れて返ってきた。噴き上がった湯が、すぐ横のセイルの膝から下にかかる。濡れたズボンから湯気が立って、セイルの顔が、初めて少しだけゆがんだ。湯気はすぐに消えて、濡れたところから白く固まっていく。それでも、セイルは足を動かさなかった。
音はしなかった。白い体が、前脚のほうから、雪の上に崩れた。
セイルが、白いのから離れようとした。剣の柄を握った右手が、開かなかった。指が、柄に貼りついたまま固まっている。
リシアが荷車から飛び降りて、セイルの指を一本ずつ、柄からはがしていった。セイルは、そのあいだ一度も声を出さなかった。はがし終えると、リシアは自分の襟巻きをほどいて、セイルの右手にぐるぐる巻きつけた。
柵の上から、兵たちが顔を出している。いちばん若そうな一人は、口を半分開けたまま、崩れた白い体と俺の顔を、交互に見ていた。
柵の内側で、ぽっと火がともった。フィンが、消えた松明の一本に、火をつけ直したところだった。
「十本目……あ、ついた」
見張り台のリオネルが、数えるのをやめた。
焚き火にかけたままの鍋の表面に、薄い氷が張っていた。兵の一人が、それを指でつついて割ると、黙って薪を一本足した。
それから、リシアは俺のところへ来た。俺の両手を一度だけ見て、何も言わずに、自分の手袋を片方外した。それを、俺の左手に押しつけてくる。
「……お前の手が冷えるだろ」
「私のは、冷えていません」
受け取るしかなかった。押しつけられた手袋は、俺の手よりは、まだ温かかった。
崩れた白い体の、胸のあたりのひびから、まだ湯気が上がっていた。その奥に、黒いものが一つ、のぞいている。こぶしくらいの大きさで、まわりの雪が、そこだけ溶けて濡れていた。
セイルは、それをしばらく見ていた。それから、自分の右手を見て、俺の左手を見た。
セイルが、白い息を吐いた。
「学院の、あの試合を覚えているか」
「忘れるか」
あのとき俺は、こいつの手首に熱を入れて、こいつはそれを止めようとした。
「あの日と、同じ力のはずなのに。ずいぶん違う使い方をする」
お読みいただき、ありがとうございます。
今回は、レンとセイルが初めて組んで戦う回でした。
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