第114話 北方へ
第114話 北方へ
扉には、太い鎖が三重に巻いてあった。
その真ん中に、俺のこぶしより大きい錠が下がっている。錠の上の板には、黒い字で「閉鎖」とだけ書いてあった。
「……閉まってますね」
リオネルが言った。見れば分かることを、自分に言い聞かせるみたいな声だ。
北の関の町に着いて、二日目の昼だった。本拠から馬で十日。来たのは、俺とリオネルとフィンとリシアの四人で、ほかの連中は本拠に残してきた。
町のいちばん北に、石の大きな門がある。それが北の関だ。門の向こうは、見渡すかぎり白い氷原で、そこから先には、もう人が住んでいないらしい。
王都から北へ送られる手紙や荷物の袋は、この門の手前で、一度開けられる。誰かが、ここで中身を見ている。袋を調べる番小屋があって、記録庫はそのすぐ裏だった。
「帳面さえ見られれば、袋を開けてる人の名前くらいは分かるはずなんです」
十日のあいだ、リオネルは、馬の上で何度もそう言っていた。
「十日で、十回は聞いた」
「……十二回です」
数えていたらしい。
石段のいちばん上で、茶色い犬が丸くなって寝ていた。俺たちが上っても、目を開けなかった。
番小屋の窓口から出てきたのは、片足を少し引きずった年寄りの兵だった。
「記録庫か。秋の終わりに閉めたよ。上からの言いつけでな」
「中の帳面は」
「荷車が三台来て、全部積んで、南へ行った。どこへ持っていったかは、知らん」
年寄りは、窓口の板に肘をついて、大きなあくびをした。それから、俺たちの顔を、順に見た。
「あんたら、外塔の連中だろ。朝から、兵の宿舎で噂になってたよ」
それきり、奥へ引っこんでしまった。
俺は、扉の鎖に手をかけてみた。手袋ごしでも、鉄の冷たさが指に刺さった。熱を入れれば、この錠の中の金具くらいは焼き切れる。ただ、開けたところで、中は空っぽだ。
「十日かけて、閉まった扉を見に来たってことか」
フィンが言った。まつ毛の先が白く凍っていて、まばたきが重そうだった。
「……すみません」
「謝られても困るんだけど。俺が言いたいのは、帰りも十日ってことだけで」
錠を見たまま、リオネルは何も言わなかった。手帳を胸に抱えている。その腕に、力が入った。
リシアは、石段の犬の横にしゃがんでいた。手袋のまま、犬の背中に積もった雪を払っている。犬は、やっぱり起きなかった。
宿へ戻る途中、ギルドの支部の前まで来たところで、北の門のほうから、馬が一頭走ってきた。
乗っていたのは、毛皮の外套を着た若い兵だった。馬の口のまわりに、息の霜がこびりついている。兵は、馬から飛び降りると、転がるみたいに支部へ入っていった。
少しして、支部の掲示板に、紙が一枚、貼られた。
氷原の防衛線。でかいのが一体、柵に寄ってきている。人が足りない。戦える者は来てくれ。
字はがたがたで、最後の行だけ、紙の端からはみ出しかけていた。いちばん下に、署名がある。
防衛線指揮官、セイル・ノルディア。
横で、フィンが噴き出した。
口を押さえて、背中を丸め、しばらく肩だけを震わせている。通りかかった町の人が、気味悪そうに、少し遠回りしていった。
「……何がおかしい」
「だって、セイルだよ。学院で、俺たち、あの人に一回も勝てなかったじゃん。レン以外」
「だから何だ」
「そのセイルから、来てくれって。頼まれる側になってるんだよ、俺たち」
フィンは、目のはしを指でこすった。笑いすぎてにじんだ涙が、まつ毛のところで、白く固まっていく。
俺は、笑えなかった。調べに来た先で、閉まった扉を見せられた。その帰りに、北の防衛線から呼ばれる。できすぎている。
「……こっちが嗅ぎまわってるのが、もう向こうに漏れてるのかもしれない」
「向こうって、誰ですか」
リシアが訊いた。
「分からない。だから、気味が悪い」
リオネルは、署名に顔を近づけていた。
「セイルさんの字です。学院の試合のとき、星冠の人たちが出した届けを、何枚も写したことがあるので」
学院の最後の試合で、俺はセイルに勝った。あの試合のあいだ、あいつが急ぐところを、俺は、一度も見ていない。
フィンが、まだ笑いの残った顔で、俺を見た。
「で、行くの？」
「帰りの十日が、少し延びるだけだ」
「延びるだけ、ね」
リシアは、もう宿のほうへ歩き出していた。馬を出しに行くつもりらしい。
宿で、昼のスープを急いで飲んだ。胡椒がひどく多くて、フィンが三回むせた。リオネルは、スープに一度もさじを入れなかった。手帳を開いて、閉じて、また開いていた。
北の門を抜けると、まわりから、音がなくなった。
氷原は、思っていたほど平らではなかった。雪の下に、氷のでこぼこが隠れている。しばらく行かないうちに、フィンの馬が足を滑らせた。馬は、なんとか踏みとどまった。フィンは、横からずり落ちて、雪の上に尻もちをついた。
「……見るなよ」
見ていた。全員。
「雪、ズボンの中まで、入った」
誰も、何も言わなかった。
気がつくと、リシアの馬が、俺の馬の左に並んでいた。風は、ずっと左から吹いている。そこから先は、顔に当たる風が、少しだけ弱くなった。リシアは、前を見たままだ。何も言わない。
防衛線に着いたのは、日が傾きかけたころだった。
丸太を並べた柵が、氷原を横切って、左右にずっと続いている。ところどころに見張りの台があって、柵の内側では、いくつも焚き火が燃えていた。その数のわりに、兵は少ない。焚き火の半分には、誰も当たっていなかった。
門のすぐ横の柵だけ、様子がおかしかった。
丸太が三本、真っ白になっている。表面に霜がびっしりついて、三本とも、縦に割れていた。割れた隙間には、荷車が一台、横倒しにして押しこんである。穴をふさぐ丸太が、もう残っていないらしい。
「寒さで割れたのか」
馬を降りて、手袋を外し、割れた丸太に手のひらを当てた。そこから、熱を入れる。
表は、すぐに温まった。霜が、手の形に溶けていく。なのに、奥へ送った熱だけが消える。丸太の芯が、熱を飲みこんでいる。
東の集落で、雪の積もらない地面に手をついたときと、まったく同じ手ごたえだった。
「三晩続けて、あれが柵に寄ってきて、触ったところを凍らせていく」
うしろから声がした。
白い外套。腰の剣。踏んだあとの雪が、ガラスみたいに固く光っていく。学院のころと同じだった。
セイルは、俺たち四人の顔を、一人ずつ見た。俺のところで、まばたき一つぶん長く止まった。
「来てくれたのは、君たちか」
「たまたま、関の町にいた」
「たまたま」
セイルは、その言葉を、一度だけ繰り返した。
リオネルが、半歩前に出た。
「あの、関の記録庫のことで、何かご存じではありませんか。秋の終わりに閉まったそうなんですが」
「記録庫？」
セイルが、首をかしげた。
「……何の話だ。私は、人手が欲しかっただけだ」
うそをつく顔には見えなかった。もっとも、こいつのうその顔なんて、見たことがあったかどうか。
「ここに来たのは、ほんとにたまたまです。記録庫は、空振りでしたし」
リオネルは、言いながら、手帳の留め紐を指に巻きつけていた。セイルは、聞き返さなかった。
「あれって、何なんだ」
「見れば分かる」
セイルは、それだけ言って、柵の向こうへ目をやった。
遠くの氷原で、雪が一筋、ゆっくり盛り上がった。こっちへ向かって、まっすぐ伸びてくる。柵から百歩ほどのところで、ぴたりと止まった。
いちばん端の見張り台で、松明の火が、ふっと消えた。風は、少しも吹いていなかった。
俺は、手袋をはめ直そうとした。熱を入れた右手だけが、雪に突っこんだあとみたいに冷えていた。火を扱う手が、こんなふうに冷えたのは、東の集落以来だ。指が、うまく曲がらなかった。
セイルが、俺の手を見た。それから、白い息を、一度だけ長く吐いた。
「……待っていた。正直に言えば」
お読みいただき、ありがとうございます。
舞台は北の氷原へ移りました。
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