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第10話

第十話　泥鎧猪

音の正体は、すぐに、姿を、見せた。

霧の向こうから、ぬう、と、現れたのは。巨大な、猪だった。

牛ほども、ある。いや、それ以上か。その全身は、ぶ厚い泥と、砕けた鉱物の混じった、鎧のようなもので、覆われている。一歩、踏み出すたびに、その泥の鎧が、ずる、ずる、と、地面を、引きずった。

濡れた泥が、坑道の、淡い光を、にぶく、照り返している。

狭い坑道の、幅、いっぱい。逃げ場は、左右の、わずかな隙間しか、ない。あれに、本気で突進されたら——避けきれる場所は、ほとんど、なかった。

「泥鎧猪（でいがいちょ）だ!」

カイラさんが、叫んだ。

「突進してくるぞ! まともに食らうな!」

泥鎧猪が、前脚で、地面を、掻いた。狙いを、定めている。突進の、構えだ。

「邪魔だ!」

また、グレンだった。

苛立った声とともに、両手から、炎を、放つ。

炎は、泥鎧猪の、横っ腹に、当たった。

——だが。

燃え上がる、はずの泥が。じゅう、と、音を立てて、乾いていく。そして、乾いた先から、かちかちに、固まっていった。まるで、窯で焼いた、陶器のように。

「な……硬く、なっただと?」

グレンが、目を、剥いた。

火で、焼いたせいだ。濡れた泥が、急に、焼き締まって、より硬い装甲に、変わってしまった。

火は、逆効果。焼けば焼くほど、装甲は、硬くなる。

それでも、グレンは、止まらなかった。

「じゃあ、もっと、火力を上げれば……!」

「やめろ! 焼くほど、固くなるだけだ!」

俺の声は、突進の地響きに、かき消された。

ほかの上位生の、氷も、石の槍も。焼き固まった泥の装甲に、はじかれて、通らない。いちばんの火力を持つはずの、上位生たちが。誰一人、この一頭を、止められずに、いた。

泥鎧猪が、走り出した。

ぶ厚い鎧の塊が、こちらへ、まっすぐ、突っ込んでくる。狭い坑道では、避ける場所も、限られている。

上位生たちが、左右へ、散った。

——その、一人が。

逃げ、遅れた。

足を、滑らせたのだ。濡れた地面に。グレンの、取り巻きの、一人だった。尻もちを、ついて、立てずにいる。その、目の前に、泥鎧猪の突進が、迫る。

「危ない!」

誰かが、叫んだ。けれど、誰も、間に合わない。

——間に合った者が、一人だけ、いた。

ボルクだった。

いつも、自分の遅さを、気にして。みんなの後ろで、うつむいている、あのボルクが。

その大きな体が、動いた。

普段の、のろさが、嘘のように——いや、やっぱり、のろい。それでも、誰よりも先に、逃げ遅れた上位生と、突進の、間へ。割り込んだ。

俺には、一瞬、見えた。ボルクの横顔に、よぎった、恐怖が。あの巨体の突進が、どれほど、恐ろしいか。鈍くて頑丈なだけの自分に、受け止めきれるのか。——分かっていて、なお。

ボルクは、退かなかった。

「《硬直》ッ!」

ボルクの全身が、岩のように、硬く、なる。両足を、踏ん張って。腕を、交差させて。来る衝撃に、備える。

そこへ、泥鎧猪の突進が、ぶつかった。

——どぉん。

坑道全体が、震えるような、衝撃だった。鈍い、肉と泥の、ぶつかる音。

ボルクの、両足が、ずるずると、後ろへ、削れていく。守っている上位生の方へ、じりじりと、押し込まれていく。

それでも——倒れなかった。

岩になった体で、泥鎧猪の突進を、まるごと、受け止めて。歯を、食いしばって。低く、唸りながら。一歩、また一歩と、押されながらも。決して、背中の相手の前から、退かなかった。

守られた上位生が、ぽかんと、口を、開けていた。

ボルクの足は、震えている。鉄殻兎のときと、同じだ。動きは、遅い。誰より、のろい。

でも、その遅さで。今、確かに、一人の命を、その場に、つなぎとめていた。

「は、はやく……っ」

ボルクの、絞り出すような、声。

「おれ……足は、遅いけど……ここで、踏ん張るのだけは……得意なんだ……!」

ボルクが、稼いだ、その一瞬で。

俺は、もう、泥鎧猪の、装甲を、見ていた。

グレンが、焼き固めた部分は、硬い。でも——突進で、ボルクに押しつけられた、別の場所は、まだ、濡れている。たっぷりと、水を、含んだ泥だ。

泥は、水を含んで、固まっている。

グレンみたいに、火で、一気に焼けば。中の水が、閉じ込められたまま、外側だけが、陶器のように、焼き締まる。だから、硬くなる。逆効果だ。

でも——じっくりと、中の水分だけを、抜いていったら。泥は、乾いて、縮んで、ひび割れる。日照りで、ひび割れた、田んぼみたいに。

焼くんじゃ、ない。乾かすんだ。

俺は、火を、出さなかった。泥鎧猪の、濡れた装甲に、じわり、と、広く、熱を、通す。燃やすんじゃ、ない。ただ、中の水分を、ゆっくりと、飛ばしていく。

濡れて、つやのあった泥が。みるみる、色を、変えていった。

乾いて、白っぽく、なって。そして——ひび割れていく。

ぴき、ぴき、と。乾いた泥に、無数の、ひびが、走る。

「ボルク! もう一回、押し返せ!」

「お、おう……っ!」

ボルクが、最後の力で、岩の体を、ぐっと、前へ。

その一押しで。ひび割れた泥の鎧が、ばりばりと、音を立てて——剥がれ落ちた。

装甲を失った泥鎧猪の、生身が、むき出しに、なる。

「今だ! 上位生、撃て!」

俺が、叫ぶより、先に。

我に返った上位生たちの、氷と、石の槍が、むき出しの胴へ、突き刺さった。

泥鎧猪は、短く、鳴いて。どう、と、横倒しに、なった。

しん、と、した。

ボルクが、その場に、へたり込んだ。岩の体が、元に戻って、汗だくの、大きな背中だけが、残る。

ニアが、すぐに、駆け寄った。ボルクの、震える腕や、肩に、そっと、手を当てる。傷を、治すんじゃない。乱れた呼吸と、こわばった筋を、ほどいて、整えていく。ボルクの息が、少しずつ、楽になっていった。

守られた上位生が、立ち上がって。何か、言おうとして、口ごもった。外棟の、のろまに、助けられた。その事実を、どう、飲み込めばいいのか、分からない顔だった。

結局、その上位生は、ぼそりと、一言だけ、言った。

「……悪い。助かった」

ボルクは、ぜえぜえと、息をしながら。それでも、嬉しそうに、こくり、と、うなずいた。

迷いの、ない顔だった。普段、自分の遅さを、気にして、いつも、うつむき気味の、あのボルクとは。まるで、別人のような。

速さで、測れば。ボルクは、たぶん、最低だ。鑑定も、そう、出たんだろう。

でも。逃げ遅れた誰かの前に、立って。退かずに、いられること。——それは、速さとは、別の、強さだ。

鑑定の物差しは、それを、測れない。

カイラさんが、その背中を、じっと、見ていた。

それから、記録板に、何かを、書きつけながら、ぽつりと、言った。

「今の……ただ、遅いだけじゃ、ないわね」