闇市場
私たちは山を越え、辺境の小さな村カーヴに辿り着いた。
夕暮れが迫り、旅路の疲れも濃く、村で唯一の宿屋に泊まることにする。
木の香りが残る食堂は質素ながらも温かい雰囲気だった。
やがて運ばれてきた湯気立つシチューから、ハーブの香りがふわりと広がる。
スプーンを取ろうとしたその時、女将がふと声を潜めて近寄ってきた。
「お客さん……旅の人たちかい？」
私はスプーンを止め、首を傾げた。
「はい？」
女将は一度唇を噛み、恐る恐る言葉を吐き出した。
「気をつけておくれ。この村じゃ最近、子供や亜人が消えるんだよ」
「人が……？」
ユリウスが眉をひそめる。
女将は小さく頷いた。
「夜になるとね、誰も気づかないうちに、だ。戻ってきた者は一人もいない」
私の胸に冷たい予感が走る。
視線を交わすと、ユリウスの眼差しも鋭く、リノアは不安げに杖を握りしめていた。
「アリシア様、どう思います？」
「……放ってはおけないわ。村を見回ってみましょう」
ユリウスは力強く頷く。
＊ ＊ ＊
その夜。
私たちは下町の裏通りを調査していた。
「ここに……魔力の痕跡があるわ」
私は石畳に指を触れ、魔力を感じ取る。
「感知できますか？」とユリウス。
「私ができる」
そう言ってリノアが目を閉じ、杖を地に立てた。淡い光が地面を走り、魔力の残滓が糸のように浮かび上がる。
「……分かった。東の廃墟に盗賊らしき集団がたむろっている」
「すごいわ、リノア。すぐに行きましょう」
＊ ＊ ＊
廃墟の中央には、真夜中だというのに篝火が焚かれ、男たちの笑い声が響いていた。どうやら襲撃の戦利品を前に、酒宴を開いているらしい。
私は足を踏み出し、声を張り上げた。
「あなたたち！ 攫った人を返しなさい！」
宴会のざわめきが止まる。
酔い潰れた盗賊が、目を剥いて叫んだ。
「な、なんだぁ貴様！」
「ユリウス！」
「はい！」
疾風のごとき踏み込み。
盾で一人の盗賊を弾き飛ばすと、剣が弧を描き、篝火の火花と共に鉄を打ち砕く。
男が呻き、泥に倒れる。
「ちっ、騎士か！」
「構わねえ、囲め！」
盗賊たちが一斉に押し寄せる。
「リノア！」
「任せて！」
リノアの詠唱と共に、淡い魔法陣が展開される。
光の鎖が放たれ、数人の盗賊が足を取られて地に倒れた。
私は杖を振るい、魔核を呼び覚ます。
紅蓮の炎が杖先に渦巻き、夜気を焦がした。
「目を逸らさない――闇に沈む者を、私は裁く！」
炎の奔流が轟音と共に放たれた。
篝火ごと盗賊の陣を飲み込み、熱気が荒れ狂う。
盗賊たちが悲鳴を上げて武器を投げ捨て、次々と逃げ出した。
「な、なんだこの女は！」
「人間じゃねえ！」
盗賊たちは次々と悲鳴を上げ、蜘蛛の子を散らすように逃げていく。
その静けさの中で、私はかすかな呻き声を聞き取った。
倉庫の奥に駆け寄ると、縄で縛られた少女が押し込められていた。
怯えた瞳が涙に濡れ、私に縋りつく。
「大丈夫。もう怖くないわ」
私は魔核の炎で縄を焼き切り、少女を抱き寄せた。
小さな体が震えながらも、安堵の嗚咽を漏らす。
さらに奥の木箱を開けた瞬間、思わず息を呑んだ。
――奴隷契約の印。拘束の枷。
そして、無数の取引記録。
私は手に取った帳面の署名を凝視し、心臓を打たれたように固まった。
「……ベイル侯爵家の紋章。署名は……カトル・ベイル」
その名を口にすると、ユリウスの拳が震えた。
「やはり貴族が絡んでいたか……！」
脳裏に、かつて舞踏会で私を「醜い落ちこぼれ」と嘲笑った男の顔が蘇る。
あの傲慢な笑み――。
「この子たちをどこに連れて行く気だったのかしら」
「……闇市場かもしれません」
ユリウスが低く答える。
闇市場――禁術、密売、奴隷売買が横行する、王都の闇そのもの。
「次の行き先は決まったわね」
私は帳面を握り締め、呟いた。
闇の中に光る街灯が、王都の闇を裂く前触れのようだった。
