闇市場②
帳面に記された合図を頼りに、私たちは下町の迷路のような路地を進む。
扉一枚を隔てただけで、人の声が消え、冷たい空気が漂った。
やがて辿り着いた地下水路の奥――。
そこには、篝火に照らされた広大な空間が広がっていた。
檻に閉じ込められた亜人や子供たち。
高笑いを上げる商人たち。
その光景は、人間の醜さを凝縮したものに見えた。
「……っ」
リノアが杖を握りしめ、今にも震えそうな口から声を絞り出す。
「アリシア、これは……」
これは想像以上ね。
ムチでエルフを殴る司会、それを見て笑う貴族、泣く亜人に物を投げつける鬼畜、私は怒りで血管からプチっと音がした。
「これが王族が守ってきた裏の世界よ」
その瞬間。
拍子木が鳴り、奴隷の競売が始まった。舞台に引き出されたのは、銀髪のエルフの少女。虚ろな瞳が人々を映し、鎖がその細い手首を締め付けている。
「最高の一品だ！ カトル様のご推薦だぞ！」
ざわめく群衆。気色悪い目たちが宝箱をあけた子供のように輝き出した。
私は呟く。
「きしょくわるい…」
その時、エルフの少女が逃げようとした。が、鎖から電撃が流れ感電し倒れ込んだ。そして、静かにカトルがエルフの少女に近づき、顔を手で掴み言う。
「いいか、お前は商品なんだ。商品は商品らしく主人のいう事だけを聞けばいいんだ」
人権も道徳もない言葉。その言葉にエルフの目は絶望していく。
その瞬間、私の意思が脳に伝わる前に体が動き会場に乗り込んでいた。
「おい、貴様たち何者だ？」
「おい、入札の邪魔をするな！」
「場違いな小娘が何の用だ！」
群衆たちの怒号が飛び交う。
私はそんな声を無視し、魔法を発動する。
紅蓮の光が床から広がり、商人たちの顔を照らし出した。
「奪い、縛り、笑う者たちよ。私は――決して貴様らを許さない！」
轟音と共に、炎の奔流が舞台を覆う。
熱気が天井を舐め、影を引き裂く。
商人たちが悲鳴を上げて逃げ惑い、護衛が剣の刃を向ける。
「ユリウス！」
「了解！」
ユリウスの剣が稲妻のように閃く。
盾が火花を散らし、次の瞬間、二人の護衛が壁に向かって吹き飛んだ。
「リノア！」
「っ……拘束魔法、展開！」
床を走る魔法陣から光の鎖が放たれ、敵を縛り付ける。
「やめろ！ ここは×××様の……！」
「なら伝えなさい――アリシア・フォン・タールが、あなたたちの闇を焼き払ったと！」
最後の詠唱が完成する。
手に集まった炎は、剣のように鋭い光の刃となった。
「炎穿つ裁断――《フレイム・ジャッジメント》！」
炎の剣が檻を切り裂き、鉄を溶かす。鎖が砕け、檻の中のエルフや亜人たちが次々と解放される。
檻にいた少女の眼は、怯えて恐怖に支配されていた。
「大丈夫、あなた達はもう自由よ」
私は少女の手を取り、強く握りしめる。崩壊する闇市場の中で、声が響いた。
「ま、待て……っ！ ここまで暴いて、無事で済むと思うなよ……！」
奥から現れたのは、この市場を支配する男。
――カトル・ベイル。
女遊びと賭博に明け暮れ、舞踏会の夜には「醜い落ちこぼれ」と私を笑った侯爵子息。
あの時の嘲笑と、差し伸べられることのなかった手。屈辱の夜が、今も胸に焼き付いている。
私に気づいたカトルが、薄ら笑いを浮かべる。
「あの“落ちこぼれ令嬢”が、こんな場所にまで顔を出すとはな。運命とは面白い」
アリシアの背後で、ユリウスが剣を構えた。
「きさまっ……！！」
心の奥底で、あの夜の記憶が蘇る。
カトルの声が、なおも私を嘲る。
「どうした？ まだあの舞踏会を恨んでいるのか？ 王太子殿下に見放され、誰からも哀れまれず……惨めだったな」
挑発してくるカトル。けれど私は叫びではなく、静かな声で告げた。
「そうね。あの夜、私は捨てられた。あなたも一緒になって私を笑った。だけど――私はもう、ただの落ちこぼれではない。だから、あなたみたいに罪のない人達の人生を奪うのは絶対に許さない………許さないわぁぁぁ」
アリシアの燃え盛る炎が、闇市場を朱に染め上げる。
「や、やめろ。全てを燃やす気か」
「そうよ、私は闇の全てを焼き尽くしゼロにするわ」
私の宣告が夜を震わせ、カトルの薄笑いが凍りつき、会場は炎に包まれた。
