疫病②
森の奥は、昼なのに暗い。
頭上を覆い尽くすように枝葉が絡み合い、陽光はほとんど差し込まない。わずかに射す光も、黒ずんだ胞子を帯びた靄に吸い込まれていく。木々の根元には、病的に膨らんだ黒キノコが群生していた。その腐臭は鼻腔を突き、息を吸うだけで肺を蝕まれるような圧迫感を与える。
「私が結界を張る。中に入って息をして」
リノアが低く呟き、杖を掲げた瞬間、紫の魔法陣が宙に浮かび上がる。旋回する光はやがて膜となり、私たち三人を覆った。膜を通した空気は驚くほど澄み、胸いっぱいに吸い込むと、毒の重みが薄らいでいく。
しかし、その安堵はすぐに打ち砕かれる。
森の中心――黒い影が、音もなく立ち上がったのだ。毛並みは煤に焼けたように黒く、瞳は血のように赤く輝く。胸には、脈動する黒い核が嵌め込まれ、そこから瘴気が吹き出していた。
「二人共、気をつけて！！」
「「はい！」」
次の瞬間、咆哮が森を震わせる。耳を裂く轟音に木々の葉がざわめき、黒い狼――ダスク・ウルフが飛びかかってきた。腐った風をまとい、牙は鋼鉄すら砕く鋭さを宿している。
「来なさい……！ ここで退くわけにはいかない！」
ユリウスが剣を抜き放ち、真っ向から狼の爪を受け止めた。火花が散り、剣身が軋む。押し返されそうになりながらも、彼の眼差しは決して怯まない。
私も両手を掲げ、胸の奥に眠る魔核を震わせる。光が脈打ち、全身に巡る。
「《浄界の光》！」
白銀の閃光が奔り、瘴気を切り裂いた。腐った匂いが一瞬和らぎ、空気が澄む。だが、ダスク・ウルフは痛みをものともせず、なおも唸りを上げてユリウスへ牙を突き立てた。
「ぐっ……！」
ユリウスの靴が土を削り、後退する。狼の巨体は壁のようにのしかかり、その力に抗うことは容易ではなかった。
「今よ！」
リノアの声が飛ぶ。杖の先端に魔女の紋章が輝き、紫紺の光が渦巻く。彼女が展開した術式は、空気中の毒素を吸い上げていく――まるで瘴気を逆流させるかのように。
その隙に、私は意識を集中させ、内側にある光をさらに引き出す。元OLとして培った知識を応用し、魔力効率を計算する。清浄結界――通常は防御のための魔法。それを攻撃と浄化に転用する。
「ユリウス、結界内へ誘い込んで！」
「はい！」
彼は剣を振るい、狼を押し返しながら位置を変える。鋭い牙が肩をかすめ、血が滲んだが、彼の瞳は一切揺らがなかった。
剣戟と咆哮が交錯し、やがてダスク・ウルフは光の結界へと踏み込む。
「今だ――！」
私の掲げた両手から、白銀の光が炸裂する。結界が収束し、狼の体を縛りつけるように輝いた。瘴気が一気に弾け飛び、黒い靄は悲鳴を上げるかのように消えていく。
狼は断末魔を上げ、巨体をのたうたせた。だが抵抗も虚しく、やがて影は崩れ落ち、煙のように霧散した。
森には静寂が訪れた。
重苦しい瘴気は跡形もなく消え去り、わずかに差し込む朝日が木々の隙間から射し込む。金色の光が森を染め、黒霧は完全に払われていた。
私たちはその光景を見つめながら、互いに荒い息を吐いた。生き残った安堵と、戦いの余韻が胸に広がっていく。
＊ ＊ ＊
病の元凶だった瘴気の魔獣が討ち倒され、長く村を覆っていた陰鬱な空気は少しずつ晴れはじめていた。
濁っていた空気が澄み、冷たい風に草木が揺れる――ただそれだけで、村人たちの顔は光を取り戻す。
「……魔核師殿。あなたのおかげで、この村は救われました。病に伏せていた者たちも、次々に目を覚まし……もうこれ以上、死者を見ずに済みます」
村長の声は震えていた。涙をこらえきれない村人たちが次々に頷き、嗚咽混じりの声を上げる。
その光景に、私は胸の奥が熱くなるのを感じた。
「私一人の力ではありません。――皆さんが諦めず、互いを支え合ったからこそ、今この瞬間があるのです」
そう告げると、どっと拍手が広がった。硬く荒れた手と手が打ち鳴らされ、村に久しぶりの温もりが満ちる。
やがて村長が、両手で抱えきれないほどの麻袋を運んできた。中には干し肉や保存食、そしてわずかだが金貨の光も混ざっている。
「これは、我らの感謝のしるしです。どうか旅の糧にしてください」
「こんなに……？」
私は思わず目を見張った。
この村は決して裕福ではない。それでも彼らは、心からの感謝を形にして差し出しているのだ。
胸の奥が熱く、そして痛む。私は両手で袋を受け取り、深く頭を下げた。
「……ありがとうございます。この力、必ず正しいことに使います」
＊ ＊ ＊
その夜。
焚き火の炎がはぜる音を聞きながら、私はひとり呟いた。
「魔核の力……人を癒し、笑顔を取り戻すことができる。資金や物資だって、こうして調達できる」
炎に照らされたユリウスたちが頷く。
「はい。強化したポーションや解毒薬を作れば、商人に売ることもできます。きっと旅の路銀になります」
そう言われて、私は赤々と燃える焚き火を見つめ確信する。
――この力は人々の未来へ繋げらると。
