疫病
「アリシア様、路銀が少なくなってきました。収入を考えないと…」
ユリウスが言った。
確かに王都から持ち出した金貨は2枚。今後の事を考えると、収入を得る方法を考えないといけない。
そんな中、ある村に到着した。
空を見上げると雲も分厚く、まだ昼間くらいの時間帯のはずなのに暗い。
「ユリウス、リノア、念のために布で口を覆っておいた方がいいかも」
「なんか不吉な感じ」
私も口を布で覆い、最低限の防御をしてから進んで行く。
「……旅の……方ですか？ 申し訳ありませんがこの村は、疫病が蔓延していまして、ゴホ……避難した方が……」
苦しそうに咳き込みながら村人が私達に説明する。顔色が悪く、疲れきった表情をしていた。
「私は魔核師です」
「そ、そうですか！ 助かった」
村人が走り出し、魔核師様が来たことを告げに行く。
……かなり緊迫した様子だ。
「おぉ、魔核師様！これで村も救われる！」
村人から歓声が上がる。
「疫病の人はどこですか？」
「こちらです」
暗い顔をしていた村人らしき人物は、ぱっと笑顔になり案内しはじめた。
案内された場所は症状の重い者達を集めた建物だった。隔離施設的なものだろう。
施設の裏には墓地があり、真新しい墓標が何本も建っている。
……死の匂いがすると言えば伝わるだろうか。病院や墓場独特の嫌な空気の原因だと確信する。
「子供をお願いします！」
まずは手持ちの銀貨で、村に残っていた安価なポーションや薬草を集め、試してみる。だが、それらは効果が弱く、村人の咳や発熱を和らげられない。
「……なら、私の魔核の力で試してみるわ」
私は魔核の力を使い、ポーションや薬草に触れる。すると、ポーションの小瓶が淡い銀の輝き、液体を満たす。やがて薬は透き通る蒼色へと変わり、清浄な香りを放ちはじめた。
「こ、これは……！」
ユリウスも思わず息をのむ。
「これで、最高級のポーションなったはずよ。――これを病人の人へ」
病床の子供に与えると、瞬く間に熱が引き、苦しそうだった呼吸が落ち着いた。母親は涙を流し、私の手を強く握りしめた。
よかった。効果があるようだ。
「次の人を！」
私が顔を上げると案内した村人が、驚愕の眼差しで俺を見ていた。
人手が足りないので、ユリウスにもリノアにも病人を運ばせて、ポーションを飲ませて貰った。
体力の節約にもなり、隔離施設の連中の治療も思いのほか早く終わった。
「ありがとうございました！」
感謝をのべ、頭を下げる村長。
「そういえば、この病は何処からです？」
私が見たとこ、かなり力が強い病。私たちも感染する危険性がある。
「その……北の森から流れ込む瘴気が原因ではないかと、治療師は言っておりました」
「詳しく話してもらいませんか」
「では、彼に……」
治療師とは医者に近い人物で、薬学に精通した職種みたい。
「あなたが、この病の原因が森からの瘴気だと説明していたそうですね？ その理由は何故ですか？」
「あ、はい。数週間ほど前、森を縄張りにする魔獣ダスク・ウルフが突如現れました」
数週間前？ リリィと対峙した辺り。
「このダスク・ウルフを討伐するために、多額の賞金をかけ冒険者を集めたのです。ですが……」
「どうしたんです？」
「ダスク・ウルフの討伐から、辛うじて帰還した冒険者が病を発症しました」
「……この病の原因はそれですか？」
「おそらくは……」
「国には報告したのですか？」
「はい」
「……騎士団は？」
「何分、忙しい身なので、後回しになっている可能性が高いかと」
まだ王国は復興作業中だから、騎士団も治療薬が届くのはまだ先になるかもしれないわ。
これには私にも責任がある。
「……見捨てるわけにはいかないわ」
決意を込めて、二人を見つめる。
「危険ですよ。瘴気の濃さからして、ただの環境じゃない。魔獣か、呪詛が絡んでるかと」
ユリウスの忠告を受けながらも、私は一歩も退かなかった。
「原因を絶たなければ、この村は滅びるのよ」
二人はは肩をすくめて笑った。
「止めても無駄でしょう。わかりました」
「行こうよ。アリシア」
私は微笑む。
「魔核師様が行くのですか？」
「薬が届くまで時間が掛かると思います。その間に感染が拡大するかもしれません」
「わ、わかりました」
村長的な男は、困惑した表情をしたが、小さく頷いた。こうして私たちは森の方へダスク・ウルフを討伐しに行く事になった。
