逆転の捌き
城を出てから数週間。
山間の村サリアで、私の足を止める名前が耳に入った。
「リリアナ・グランベル公爵令嬢が、この村を仕切っているらしい」
リリアナ――かつて聖女リリィの取り巻きとして、舞踏会で私を嘲笑い、誇らしげに断罪を後押しした女。
貴族の地位を失ったはずの彼女は、今や盗賊崩れを金で雇い、村を支配し、恐怖で民を縛っていた。
「“税”と称して金を巻き上げ、従わぬ者の家は焼かれる……」
「逆らっただけで、何人も殺されたんだ」
村人たちの囁きは、絶望に満ちていた。胸の奥で、冷たくも熱い炎が灯る。
「……あの女が、まだ人を苦しめているのね」
＊ ＊ ＊
ーー夜。
広場は粗野な笑い声と火酒の匂いに包まれていた。
リリアナは色鮮やかなドレスを纏い、椅子にふんぞり返り、杯を高く掲げる。その傍らには剣を下げた盗賊たち。
「見なさい！ 私はまだ令嬢よ！ この村は私の庭園！ 逆らう者は皆、犬のようにひれ伏すの！」
嘲る声に、村人たちはうつむくしかなかった。その時――闇の中から、フード姿の女がゆっくりと歩み出る。手の先に光が宿り、夜空を裂くように広場を照らした。
「……誰だ!?」
「邪魔するな、殺せ！」
盗賊たちが剣を抜き囲むが、女は一歩も退かずに告げた。
「盗賊風情に与する貴族も、同罪よ」
その声に、リリアナの顔から血の気が失われる。
「まさか……アリシア……!?」
次の瞬間、魔核の光が弾けた。白銀に揺らめく炎が奔り、剣を弾き飛ばす。数人の盗賊が吹き飛び、地面に転がる。
「くそっ、怯むな！ 一斉にかかれ！」
「ぎゃあっ！」
斬りかかる盗賊たちを、私は魔法で薙ぎ払う。紅蓮の光刃が宙を舞い、闇夜に閃く。一人、また一人と倒れていく。
「や、やめて！ やめてぇ！」
残されたのはリリアナだけ。椅子から転げ落ち、泥にまみれ悲鳴をあげる。その声は、かつて舞踏会で私を嘲笑った高慢な響きとは違った。
「お願い……私はただ、少しの力が欲しかっただけなの！ あなたもわかるでしょう!? 誰だって踏み台を使わなければ、生き残れないのよ！」
縋りつく声に、私の視線は冷たく、氷のように鋭い。
「……違うわ」
静かな声が広場に響く。
「あなたが欲したのは力ではない。他人を踏みにじり、嘲笑う快楽――それだけよ」
手から放たれた閃光が地を裂き、リリアナの足元をえぐる。火花に怯え、彼女は尻もちをつき悲鳴をあげた。
盗賊たちはすでに壊滅。村人たちは広場の隅から恐る恐る見守る。私は彼らに目を向けず、ただ背を向ける。
「生きたければ、自分で償いなさい。あなたの居場所は、もうどこにもない」
「ま、待って……！ あの時は……皆があなたを──」
「皆が、ね」
私は冷ややかに遮った。
「それで、あなたは嘲笑に加わった。私の努力も誇りも踏み躙った」
膝を震わせるリリアナ。必死に言い訳を並べる。
「私は悪くなかった！ リリィ様がそう言ったから……私も従うしか──」
一歩前に進む。瞳は鋼のように冷たく、炎のように揺れていた。
「あなたが選んだのは“従う”ことじゃない。弱き者を踏み台にして笑う“卑しさ”よ」
リリアナは唇を噛む。
「う、うるさいっ！」
リリアナは錯乱し、小杖を抜く。青ざめた顔で光弾を放つ。だが、私は腕を振るだけで魔核の障壁が現れ、容易く弾き返した。
「っ！？ ば、馬鹿な……！」
「その程度の魔導で、私を傷つけられると思った？」
手に紅蓮の魔力を集める。空気が震える。
「──断罪の炎槍、フレイムランス」
炎の槍が唸りを上げ、リリアナの足元に突き刺さる。爆ぜる衝撃で、彼女は地に叩きつけられ、髪も衣も焼け焦げる。
「ひっ……や、やめて……！」
地に伏したリリアナは涙を流し、懇願する。
「お願い、見逃して……！ もう二度とあなたを嘲らないわ！ 謝るから！ 助けてよ！」
その声に、私はわずかに目を閉じる。過去の自分なら、許したかもしれない。だが今は違う。
「いいえ。あなたに与えられる救いはもうない」
手を振り下ろすと、魔核の光が石畳を深く裂く。リリアナは絶叫し、恐怖に引きつった顔で這い逃げる。
だが私は追わない。
「……生き延びたければ、自分で戦いなさい」
背を向けた私の姿に、広場の人々は息を呑む。リリアナの嗚咽だけが、静まり返った夜にいつまでも響き続けた。
