魔女
「……この少女が、リノアか？」
ユリウスの声が震えを帯びる。
私も光の中に目を凝らした。そこにいたのは、透き通るような髪と整った顔立ちの少女。
「あなたも……私を滅ぼしに来たの？」
少女が上目遣いに、鋭く睨みつけてくる。
「違うわ。私は、あなたを救いたい」
「……救う？」
その言葉に、少女の瞳がかすかに揺れる。
「……みんな、私を殺そうとするのに」
「私は違う」
私がそう告げた瞬間、少女の肩が震え、怒りが噴き出した。
「そんなの、信じない……！ 信じない、信じないわ――！」
ぱん、と小さな手が打たれる。空間が弾け、ほどけた。
少女――リノアの周囲に、透明な水晶槍が四基、ふわりと浮かび上がる。
「さあ……踊りましょう。わたしと、あなたで」
槍が尾を引き、直線機動で襲いかかる。
縦、横、斜め――幾何学模様を描くように私を貫かんと迫る。
「ユリウス、結界を！」
「はい！」
ユリウスが剣を突き立て、光の障壁を張る。私は片足で円を踏む。火花のような魔紋が広がり、薄い盾が幾重にも立ち上がる。
雷と氷が十字に走り、槍の群れを砕いた。砕け散った破片が雪片のように舞う。だが、リノアは笑っていた。
「フフ……人間って、本当に滑稽ね。欲望に飲まれ、嘘を吐き、裏切り合う。それでいて“正義”や“愛”を飾り立てる。――愚かで醜い生き物」
「……確かに、人は弱い。恐怖に負け、欲に溺れることもある。でも、それでも前を向いて歩くのが人間よ！」
「前を向く？ 笑わせないで。何度も転び、血を流し、結局は泥に沈むだけ」
「泥に沈んでも立ち上がるの。光を信じて――仲間を信じて！」
「くだらない！ くだらないわ！ そんなもの、この力に抗えると思うな！」
リノアの魔力が爆発的に跳ね上がる。
圧力が空気を震わせ、髪が逆立つ。
「さあ……跪きなさい！」
彼女の笑い声が洞窟を満たす。
だが、私は深く息を吸い、地を踏みしめる。ーーーそして、
「――宣告。制裁の魔核！」
青白い魔法陣が出現し、幾千もの白光が奔流となってミリィを包み込んだ。
「なにこれ……っ、こんな力……反則……でしょ」
決着は一瞬。
光が収束した時、リノアは力尽きて倒れていた。
私は歩み寄る。そこにいたのは、10歳ほどの幼い少女に過ぎなかった。
「……怖かったの。みんなの期待に応えられなくなるのが」
彼女の瞳に涙があふれる。
「大丈夫。みんな、あなたを心配していた」
「……ほんと？」
不安げに見上げる瞳に、私は笑顔で頷く。
「さあ、行きましょう」
差し伸べた手を、リノア、は戸惑いながらも取った。
＊ ＊ ＊
村の広場に人々が集う。
その前に立つリノアは、まだ心細げにうつむいていた。私は背後からそっと肩に手を添える。
「……あなたの言葉で、伝えるのよ」
リノアは小さく息を吐き、震える声で言った。
「……ごめんなさい。私、みんなに酷いことを……」
張り詰めた空気の中、村長の老婆が一歩進み出る。
「――おかえりなさい。リノア様」
その一言で、空気が一変する。
人々は涙をこぼしながらリノアに近寄り、口々に声をかけた。
その夜、村では盛大な宴が開かれた。闇を払うように灯りがともり、笑い声が響き渡った。
＊ ＊ ＊
翌朝。
リノアが私に言った。
「アリシア……私も旅に連れて行って」
「え？ でも村の人たちは……」
村長の老婆が穏やかに微笑む。
「ええ。リノア様がそう望むなら、私たちは皆、その背を押します」
人々も笑顔で頷いていた。
私は深く頷き返す。
「……わかったわ。一緒に行きましょう」
こうしてリノアは、新たな仲間として旅路に加わった。
