巨人像
「……廃れた村ね」
城を出てから数日。
私たちはルリアという村に立ち寄った。そこは草が干からび、水は干上がっていた。まるで生気を失ったかのようだ。
私たちは村の中を歩く。家の中に人がいる気配はするものの、私の視線に気づくとカーテンを閉め、息をひそめるようにしている。
「おお、あなたは旅の方でらっしゃいますか？」
突如眼前に老婆が現れた。
「はい」
「どうか、どうかこの村を救ってはくれませんか？」
悲痛な声で言う老婆。
私とユリウスは見つめ合い、仕方なく老婆の話を聞く事にした。
老婆の家に案内されると、お茶を出してくれた。そして、ちらりと室内を見回す。植木は枯れていて、電気も付かないみたいだ。しばらくして、老婆が口を開いく。
「私はこの村で村長をしております、カミラといいます」
「それでカミラさん。何があったのですか？」
私が問いかけると、カミラが震える声で答える。
「魔女さまが……あの魔女さまが変わってしまったのです」
「魔女さま？」
「はい、この村には魔女のリノア様が皆と一緒に住んでおりました。昔は慈悲深く、病を癒やしてくださったりました」
老婆は悲しみの声で言う。
「ですが、いまは闇に取りつかれ、黒い瘴気を振りまいているのです。その影響で水は干からび、草は枯れ、作物は育たなくなりました」
これもリリィの影響なの？
「どうか、どうかお願いします。私どもの村をお救いください」
カミラは私たちに懇願する。
私たちは頷く。
「わかりました。魔女はどこにいますか？」
「ありがとうございます。村外れの洞窟に今は住み着いています」
私たちはカミラの話を聞いて、その洞窟に向かうことにした。
＊ ＊ ＊
―――洞窟へ到着。
「アリシア様、油断は禁物ですよ」
「わかってるわ」
洞窟内を進んでいくと、中はヒンヤリとしていた。しばらくして、頑丈な門構えの前に到着した。門の中央には二つの窪みがあり、その内部には複雑な魔法陣が描かれていた。
「なんて書いてあるんだ？」
ユリウスが眉を寄せて、重厚な扉の表面を指でなぞる。そして、真剣な眼差しをこちらへ向けてきた。私は深く息を吸い、古代文字の列をじっと睨む。──普通の人にはただの奇怪な線にしか見えないはず。けれど私にはわかる。
（……これは構文。数字の記号を組み合わせた暗号式。術式を隠すための封印……解析できる。いけるはず……！）
指先を軽くかざし、数字と記号の並びを頭の中で展開していく。現代の論理式を応用すれば、古代の呪文もパターンとして解ける。まるでパズルを解くみたいに、私はひとつずつ符号を組み直していった。
「……あともう少しで――」
バチィイッ！！
「うわっ！？」
扉の表面から赤い稲妻が走った。あともうちょっとの所で、私の掌が弾き飛ばされる。
「アリシア様！！ 大丈夫ですか！？」
「……大丈夫。触れただけで、これだけの防御反応……。つまり、これは単なる封印じゃない。自律型の迎撃機構まで組み込まれてる」
直後に異変が起きた。
――オォォオオオオオオ！！
耳をつんざくような雄叫びが、洞窟全体を震わせた。全身が硬い岩でできた巨人が動いた。
「な、なんだあれは……！」
ユリウスが思わず声を荒げ、剣を構える。
だが、私は直感的に理解した。――これは普通に斬って倒せる相手じゃない。
（あれだけの硬さ……並の攻撃は弾かれる。物理攻撃は無意味……）
「待って！」
私はユリウスを制止し、思考を巡らせる。
（目を狙う……でも、正面からじゃ無理。あの巨体、攻撃の隙は必ずある！）
巨体が咆哮とともに拳を振り下ろした。衝撃波が地を裂き、土煙が舞う。
「《光刃展開――プリズムスラッシュ》！」
私の魔法が七色の光を放ち、拳を受け流すように斬り払った。巨体の勢いを利用して、土埃の影に回り込む。だが、巨眼がぎょろりと動き、光線のような魔力を放ってきた。
「レーザー!? まるで高出力カッターね……っ！」
前世の知識が脳裏に閃く。
レーザーの欠点は“放熱”と“照射時間”。撃ち続ければ必ず熱暴走を起こす。
「アリシア様ぁぁぁぁ！！」
（撃ってくるなら……その間に隙が生まれるはず！）
私は魔導障壁を幾重にも重ね、光線を受け止めた。障壁がひとつ、またひとつ砕け散るが――その隙に、私は魔核を解放する。
「《核装展開――セレスティアル・アーク》！」
光が翼となり、私の背から広がる。瞬間移動にも等しい速度で、巨人の眼前へと飛翔する。
「……これで終わりよ！」
剣に魔核の光を凝縮し、一直線に突き立てる。
「《断罪の光剣――ジャッジメント・ブレード》！！」
閃光が巨眼を貫いた。
巨体が絶叫を上げ、のけ反る。その巨体が崩れ落ちると同時に、黒い瘴気が霧散していった。地に着地した私は、剣を下ろしながら息を吐く。
「……巨眼の怪物も、核を突けば倒れる。ただの力押しじゃない、知識と勇気があれば道は開ける」
巨人が倒れると、扉が静かに軋む音を立てて開いた。警戒しながら中に入ると、ひんやりとした冷気が、遺跡の奥からじわりと這い上がってくる。汗ばんだ肌に触れる冷気が、背筋を撫でるたびに小さな鳥肌を立てさせる。
視線を奥に向けると、中央付近から強く光るものが立ち上がっていた。
