14/23

宣戦布告➁

「アリシア。あなたをこのまま帰らせるわけにはいきません。あなたには、どんな手を使っても城に戻ってもらいます。──たとえ力尽くでも」

「なっ……」

　つまり騎士たちに私を捕まえさせて、無理やり城に連れ戻そうなんて！　なんて身勝手な！

　　私は静かに王女様に尋ねる。

「……この騎士たちはそのために集めたってこと？」

「そうです。我が国が誇る騎士団の精鋭五十人です。いくら心核を祓ったからといって、あなた達だけでは倒せないでしょう」

　なるほど、そう言う事か。王女様たちは私が断っても対処できるように、大勢の騎士を集めていたようだ。

「アリシア。わがままを言わないでください」　

　王女様が苦笑しながら言う。

「わがまま……？私が？」

「そうでしょう。魔核の力を得ながら、この城のために尽くさないなんて、身勝手過ぎると思いませんか？　私は、ずっと我慢し続けてきたんですよ。あなただけが特別に逃げようだなんてわがままだと思いませんか？」　

　聞き分けのない子供を諭すような言いいように、愕然とする。身勝手なのはどっちなのか。

　なんで、私がそんなふうに言われなければいけないんだ。私と王女様がそんなやり取りをしている間に、騎士たちは私とユリウスを包囲していく。

「アリシア様！」

「……あぁ」　

　剣の柄に手をやったユリウスに集まってくる。

　ユリウスが強いのは知っているが、この手練れ達と戦って勝てるのかは、想像もつかない。

「まったく、大人しく差し出された褒美に満足していればいいものを……言うに事欠いて王女の私にたてつくなんて。交渉できる立場にいると思ってたんですか」

　包囲されている私たちを見て、王女様は呆れたように言った。

「生意気を言うからそうなるのです。大人しくいう事を聞いていればいいいのです」

「……」

　王女様のその言葉に。ぷつんと私の頭から何かが弾けた気がした。　

　ああ、そう言う事か。

　結局それがあなたたちの本音ってことね。

　それならもういい。

　殺してしまおうか？

　私の中で憎悪が膨らんでいく。

「ユリウス、どいて。私がやるわ」

「え？ ……、わかりました」

　何か言いかけたユリウスは、私を見て表情を引きつらせ、剣の柄にから手を離した。

「どうせはったりです。騎士たち、その小娘を捕らえなさい！」

　王女様の号令で、広間の騎士たちが迫ってくる。対して私は眼を閉じ、ゆっくりと魔核に力を入れた。

　今まで誰にも見せたことのなかった魔術の名前を。「──『常闇王の絶対領域』《ダークネス・フィールド》」　

　そう口にした瞬間、私から黒い闇が溢れ、謁見の間を満たしていく。

　その直後。

「あ……が、ぁ」　

　まず、騎士が一人倒れ──次々とその場の騎士たちが崩れ落ちていく。騎士たちの大半は顔を真っ青にして痙攣しており、ある人は嘔吐、ある人は目や耳から血を流して呻き声をあげている。

「……!? な、なんですかこれは……！アリシア、あなたはいったい何をしたのです！？」

　王女様が信じられないというように叫んでいる。

「ただの精神干渉だよ」

「ふ、ふざけないで！　精神障害は闇魔術のはず！　あなたが使用できるわけがないでしょう!?」　

　声を荒らげる王女様に、私は淡々と答えた。

「そうですね。普通なら無理でしょう。でも私は魔核と契約をしたのよ」

「──有り得ません、そんなこと！」

　王女様がヒステリックな金切り声をあげる。

「ここにいたのは、この国でも選りすぐりの騎士ですよ!? 　当然神経系だって鍛え抜かれてます！そんな人間を五十人も一度に昏倒させる魔力など、個人が持てるはずがありません！」

「知りません。単純にこの人たちの鍛え方が足りなかったのではないですか」

　私がそう言うと、王女様は顔を歪める。

「アリシア様……ずっと力を抑えてたのですか？」

　ユリウスの質問に私は少し考えた。

「どうでしょう。本気になる場面がなかったから」

　ユリウスは呆気にとられた顔をしている。

「くっ、あなた達、立ちなさい！それでも我が国が誇る精鋭の騎士たちですか！誰でもいいから、立ってこの化け物を捕らえなさい！高い褒美を出しますよ！」

　王女様は癇癪を起こしたように喚く。

　そんな王女様に、私は冷静に話しかける。

「王女様、話があります」

「──ッ、な、なんの話をするつもりですか？」

「もう私に関わらないでください。それだけ約束してくれれば、私は何もしないで、出ていいきます」

「あなた、私を脅すつもりですか……!?」

　王女様は引きつった笑みを浮かべながら言う。

「優位になったと勘違いしないで。騎士が駄目なら隠密だろうと暗殺者だろうとどんな手段を使ってでも、あなたをつけ狙います。あなたはこれから一生安息はないと思いなさい！」

　このまま城に戻れば、今度こそ道具として使われるだろう。

「さあ言いなさい、アリシア！城に戻してくださいと懇願しなさい！」

　私は深く息を吸った。

「わかりました」

「おぉ、わかってくれましたか」

　王女様は安堵の顔を浮かべる。

「私がこの王族、貴族、いえ、この国を滅ぼします」

　王女様は私の発言に驚愕している。

「く、国を亡ぼすですって。そんな事できるはずないでしょう」

「これは宣戦布告です。そっちがその気ならいつでもかかってきてください」

　私は王女様に発言し、踝を返す。

「ユリウス………、一緒に来てくれる？」

　私はそっとユリウスを見つめた。

「もちろんです。私がアリア様を守ります」

　私はユリウスの答えに微笑んだ。

「ユリウス、行きましょう」

　ユリウスは頷く。

　私とユリウスは玉座を後にした。