断罪の舞踏会で婚約破棄された悪役令嬢は、魔核を制す魔核公女として世界を変える

第二章

宣戦布告

　広間の騒乱から数日後。

　柔らかな朝光がカーテンの隙間から差し込む。アリシアはゆっくりと瞼を開いた。そこは、いつもの自室ではなく、豪奢ながらも静まり返ったベッドの上。

　腕に巻かれた包帯がじんわりと痛むのを感じながら、彼女は体を起こした。

「目を覚ましたか……アリシア様」

　傍らの椅子に座るユリウスの姿があった。私も思わず力の抜けた声を上げた。

「ユリウス……？」

　安堵の顔をするユリウス。

「あの後、どうなったの？」

「王都は……混乱の渦中です。貴族も民衆も、秩序の崩壊にまだ心を落ち着けられずにいます」

　安堵と同時に、心に重くのしかかる報せが口にされた。王都ヴェルディアは未曾有の混乱に包まれた。

　聖女リリィの失墜。王太子セシルの軽率な断罪劇。さらに人々の前で露わになった“心核の暴走”という禍根。

　貴族も民衆も、信じていた秩序が崩れ去った衝撃から立ち直れず、街には動揺と不信が渦巻いていた。

　そんな中、王宮は慌ただしく動き始める。

　次代の象徴を失った王家に、急遽新たな旗を立てねばならない――。だからこそ、アリシアのもとに使者が訪れたのだ。

「アリシア様。陛下のご意向により……お話があるとのことです」

　国王と王女様が？？　追放しておいて、今更何を私に言うの？

　嫌な予感しかしない。けど、これを機に直接言ってやろう。

　私は使者に「わかりました」と言った。

＊　＊　＊

ーー玉座の間。

　中央に座する国王と王女の姿。部屋には緊張が漂い、壁にかけられた豪華な絵画もどこか冷たく感じられた。

「あなたを呼んだ理由は他でもありません。我が王太子セシルの件について、一言お礼を言いたかったのです」

　王女は頭を下げてきた。私は微かに眉をひそめる。こんなに褒められるとは、少し違和感を覚えた。

「あなたがいなければ、リリィの暴走は止められませんでした。感謝の意を表して、あなたたちに褒美を与えます。望むものがあればなんでも言いなさい」

　突然の申し出に、私はすぐに思い付かず、目を瞬かせる。そして、私が言うより早く王女様の隣にいたローブ男が耳打ちした。

「王女様、それより先に話を済ませたほうが……」

「ん？ ああ、そうですね」

　なんのこと？

　首を傾げていると、王女様が私たちを──いや、私を見た。

……嫌な予感がするな。

「アリシア、今一度この城に戻ってきてはくれませんか？ 　あなたがいれば、我が王国は長き安寧を約束されるでしょう」

「……」　

――やっぱりね。予感は的中した。

　王女様が私を妙に持ち上げるからそんな予感はしてたが………私はすぐに首を横に振る。

「すいません。私はすでに追放された身です。今更、戻るつもりはありません」

　王女様は私の返事を聞くと、さらに言う。

「もちろん、ただではありません。王城に個室を……いや、王都にあなたの屋敷を建てましょう。宝石に絵画、美術品、他にも望みのものなら何でも存分に与えます」 　

　いらいない。

　私は首を横に振った。

「……私の意見は変わりません」

「そうですか。では、仕方ありません。──ここへ連れて来なさい」

　騎士たちが足早に広間を出て行くと、顔馴染みの男、セシルを連れて戻ってきた。彼は縄で拘束されている。

「貴様ら！ 王子の俺にこんな手荒な真似をして、ただで済むと思っているか！！」

　彼を連れて来てどうするつもり？

「セシルを前に連れてきなさい」

「はっ」 　

　王女様は騎士たちに縄で拘束されたセシルを私たちの前に連れて来るように指示を出した。

「おい、引っ張るな！」

　セシルは抵抗しつつも、無理矢理私たちの前に引きずり出される。と、私と目があった。

　セシルが私を見て驚いた声をあげた。

「母上、これはどういうことです！ なぜアリシアがここに？」

　王女は冷淡に告げる。

「もうわかっているでしょう、セシル。あなたの処分を決めるためです。あなた、心核の暴走の引き金を引いたのです。アリシアには、あなたたちの処分を見てもらう為に呼びました」　

　王女様は心核の原因はリリィとセシルだと確信しているようだ。

「あなたへの処罰はこういたします。まず、あなたは廃嫡とします。そして東の帝国へと渡ってもらいます」

「──帝国!? 母上、本気でおっしゃっているのですか!?」」

「もちろんです」

　セシルは茫然としている。この国は少し前まで隣接する帝国と戦争を行っていた。現在は停戦中だが、いつまた再戦するかわからない。

　その時のために、お互いへの牽制として要人を相手国に向かわせる事があるらしい。セシルはそれに選ばれたのだ。

　敵国に向かうのだから、待っているのは迫害される日々だ。戦争が再開すれば見捨てられる可能性もあるだろう。

　セシルは沈黙し、やがてうなだれる。だが、その抵抗も空しく、しばらくして決心したように顔を上げ、低く答える。

「……わかりました。その処分、慎んでお受けいたします」

「もういいです。その者は別室に連れて行きなさい」

「「はっ」」

　王女様の命令により、セシルは騎士に連れられて広間を出て行った。

「アリシア、これで溜飲を下げてもらえませんか？」 　

　えっ？……私？

　王女様の言葉に思わず目を瞬かせる。

「あなたを城から追い出したリリィ、セシルに罰を与えました。この国にはあなたが必要です。あなたが欲するものはどんなものでも必ず揃えると約束しましょう。だから、どうかこの国を支えとなってください」

　そう言って、王女様は頭を下げてきた。 その隣での国王様も同じ姿勢を取っている。

　これは王女様と国王様による、最大限の誠意の表れなのだろう。

「王女様。私をそこまで評価してくれて光栄です」

「謙遜することはありません。当たり前のことです。あなたを引き留めるためならどんなことでもしましょう」

　まっすぐ私の目を見て話す王女様。実際、リリィやセシルを公正に裁いてみせた。王女様は私を納得させるために、全てを尽くして見せたのだ。

「ですが、私はやはり王女になるつもりはありません」

　私はきっぱりと王女様に向かって断った。王女様は私の回答に落胆する。

「行きましょう。ユリウス」

「はい」

　もうここにいる意味はないだろう。私たちがその場から帰ろうとしたとき──

「……なんのつもりですか」

「申し訳ありません。我々は王女様より、アリシア様の了承が得られるまでは広間から出すなと申しつけられております」 　

　騎士たちが広間の出口に立ちふさがった。 　

　私の了承を得られるまで広間から出すな……？

　王女様が？　私は振り返ると、聖女様は微笑な顔でこちらを見ていた。