復讐
王都ヴェルディアの夜は、眩い光に包まれていた。
広間の天井に吊るされたシャンデリアが幾千もの灯を放ち、金銀の装飾がきらめく。香料と花の匂いが混じる空間は、笑い声と談笑であふれていた。
その中心――純白のドレスに身を包むリリィ・エルフィーナ。隣には王太子セシル・ヴァルトハイン。
二人は誰もが認める“舞踏会の華”だった。
「なんて美しい……」
「まるで天使のようだ……」
群衆の称賛と拍手。リリィは優雅に微笑み、優越感にひたる。
――ただ、その群衆の中に、白銀のマスクをつけた少女が一人。
アリシアだ。隣にはユリウスもいる。
やがて音楽が止み、リリィが前に出る。
「皆さま。本日はお集まりいただきありがとうございます。今宵、皆さまに伝えることがあります――それは、“偽りの令嬢アリシア”の処刑です」
会場が凍りつく。
「処刑だと！？」
「あのアリシア……？」
「まさか、生きていたのか……」
ざわめきを背に、リリィは高らかに宣言した。
「さぁ、アリシア！ そこにいるのでしょう？」
次の瞬間、スポットライトが私を照らす。
群衆の視線が一斉に突き刺さった。
（……やれやれ。思った通りね）
私は小さくため息をつき、舞台へ歩み出る。
「彼女は長きにわたり、私を辱め続けました。その報いは追放だけで済むのでしょうか？ もっと――重い罰が必要では？」
群衆はすぐさま同調する。
「恥知らずめ！」
「王国を裏切った女が！」
「処刑しろ！」
リリィは勝ち誇った笑みを浮かべる。
「それは誤解だ！！」
ユリウスが叫び、舞台へ駆け上がった。
「皆、アリシア様はリリィとセシルに嵌められたんだ！」
再びざわめく群衆。だがセシルが嘲笑う。
「ふははは！ これは驚いた。元第三騎士団団長、ユリウス・クラヴィスか。……だが貴様は仲間殺しの罪で追放されたはずだ」
「っ……！」
ユリウスは唇を噛む。
「裏切り者の戯言など聞けるか！」
「アリシアと同罪だ！」
群衆の罵声が飛ぶ。その中で、私はユリウスの肩にそっと手を置いた。
「大丈夫よ、ユリウス」
彼女は魔性石を掲げる。
「皆様、真実をご覧いただきましょう」
澄んだ声に、ざわめきが止む。光が走り、空間に映し出されたのは――リリィが裏で貴族を操り、アリシアを陥れていた姿だった。
「なっ……そんなはずは……！」
リリィが動揺し、顔を引きつらせる。だが映像は容赦なく流れ続ける。
「――偽っていたのは、あなたです。リリィ」
私の言葉に、群衆は凍りついた。
「信じられん……」
「これが聖女だと……！？」
「まやかしの偶像じゃないか！」
声は次第に非難へと変わり、リリィに突き刺さる。
「黙れ……！ 黙れ黙れ黙れぇ！」
リリィは絶叫するも、その声は震えていた。
「あなたが讃えられていたのは、嘘の上に築かれた幻影よ」
私がそう告げた瞬間、リリィの胸が赤黒く光を放った。
「いや……違う……私は聖女……！」
絶望の叫びと共に、黒い霧が彼女を覆う。
「ひっ……！」
「聖女様が……化け物に！？」
白銀のドレスは闇に呑まれ、広間は悲鳴で満ちた。
セシルは青ざめ、後ずさる。
「……リリィ」
私は一歩踏み出した。
「私が止める」
魔核が光を放ち、黒き心核と衝突する。轟音。閃光。空気が裂ける。
「――《制裁ノ魔核》！」
白光が鎖に変わり、奔る。
絡め取る。締め上げる。逃がさない。
黒き心核の瘴気が悲鳴を上げ、鎖に吸い込まれていく。
鎖は環を描き、檻を成す。
陣が閉じ、封印が完成する。
「嘘……やめて……私は聖女よ！」
リリィの声は空しく反響し、白光が最後の一環を閉じた。
――黒き心核、完全封印。
「ぐっ……力が……！」
アリシアの魔力が削られ、視界が揺らいだ。
「アリシア様っ！」
ユリウスが駆け寄り、彼女を抱きとめる。
「……これで……断罪は、終わった……」
安堵の笑みを浮かべ、私は意識を無くした。
＊ ＊ ＊
――王城の一室。
「……やはり、あの娘では器が足りなかったか」
フードをかぶった人物が、冷たく吐き捨てる。
「ふふ……まぁいいわ。次はもっと面白い舞台を用意してあげるわ」
それは、リリィの心核を裏で操っていた黒幕の影――その瞳が怪しく光り、不気味な笑みを浮かべた。
