断罪の舞踏会で婚約破棄された悪役令嬢は、魔核を制す魔核公女として世界を変える

第一章

港町レイリス

　朝の光が、港町(レイリス)の石畳を柔らかく染めていた。

　潮の香りと焼き魚の香ばしい匂いが空気に溶け込み、市場の路地に混ざり合う。商人たちの呼び声、子供たちの笑い声、木箱の擦れる音──すべてが、私の心を躍らせた。そんな町に私たちは立ち寄っていた。

「嬢ちゃん、嬢ちゃん、この箱の出っ張りを押してみな」

「え？ わかりまし──って、うわあああっ!?」

　私の指が触れた瞬間、箱がガシャガシャッと変形を始め、一瞬で翼を広げたミニドラゴンの模型に変わった。さらに口先からはほのかに甘い香りの蒸気が「プシュッ」と漏れる。

「ははははっ！ いい反応だな嬢ちゃん！ これぞ瞬間開放式のミニ火竜だ！ 可愛い顔して炎の魂を宿してるんだぜ」

　おじさんは軽快に笑うけれど、私は呆気にとられて口がふさがらなかった。見た目はただの四角い箱だったのに……こんなの、どういう仕組みなの？

　けれど、そんな不思議なものにも私は目を輝かせて見入ってしまう。この場所にはとにかく、私の見たこともないものがたくさんあった。

　おじさんに頭を下げて、私たちは再び歩き出す。あちこちに目移りしている私は、とある露店の前でふと足を止めた。

「……わあ、見てよユリウス。この布地、すごく綺麗」

　私は嬉しそうに、鮮やかな紺色のマントを広げてみせた。手触りは滑らかで、陽光を受けて微妙に色を変える光沢がある。まるで夜の海をまとっているようだった。

「アリシア様、買い過ぎです。もう王族ではないんですから。ちゃんとお金の管理を……」

　少し困ったように眉をひそめるユリウスに、私は頬をふくらませて返す。

「いいじゃない。これは自分用じゃなくて……あなたに似合うと思ったの」

　その言葉に、ユリウスは顔を赤くした。

「ね、これなら動きやすいし、軽いし。旅にはぴったりでしょ？」

　布を撫でながら言うと、屋台の店主がタイミングよく声をかけてくる。

「それ、お嬢さんの目利きは正解ですよ。今、兵団の人にも人気でね。風をはらみにくいし、濡れてもすぐ乾く」

　私は迷った。

「やっぱり。これください」

　小さな包みにされて、私は大事に受け取った。

「せっかくだから、珍しいものも買いましょうか」

　ユリウスがふと視線を移し、角の屋台に目をとめた。

　そこには香ばしい匂いが漂い、薄焼きパンに新鮮な魚介と彩り豊かな野菜が挟まれた、いかにも港町らしい魚介サンドが並んでいる。

　中身にはいくつか種類があり、人数分買った。

　さっそく一口かぶりつく。

「……ん～～～～っ！」

　途端に口いっぱい広がる魚の旨味。

　サクサクのパンにふわっと柔らかな白身魚のフライが絡まり、ほどよい塩気と潮の香りが口いっぱいに広がった。

「ねえ、ユリウス、あなたのも味見させて」

「えっ、いいですよ」

　彼が少し照れくさそうに笑いながら頷く。私は彼のサンドの端をつまみ、赤いソースが絡んだ揚げ海老をそっとかじった。

　口に運んだ海老はプリッとしていて、ピリ辛のソースが後を引く。

「辛いけど……美味しい。意外と合うわね、この味」

　私が言うと、ユリウスは嬉しそうに微笑んだ。

「私のも食べてみる？」

「えっ？」

　はい、と差し出される揚げ海老のサンド。

　恥ずかしがりながら、私のサンドの端を少しかじる。

「お……こっちはまろやかで優しい味です。タルタルの酸味が程よくて、パンも香ばしくて食べやすいですね」

　お互いの味を分け合いながら、自然と手が触れてしまう。

「あ、ごめん……」

　私が目を逸らすと、ユリウスも少し赤らんだ頬を隠した。

「……すいません、手が滑りました」

　二人で微笑み合い、その小さな距離に風船が弾けるような感覚を感じる。

(……こういう時間も、悪くないなわね。こんな何気ない時間が、ずっと続けばいいのに）

　陽は傾き、二人は宿へ戻った。帰りの港町の空に、橙と薄紅が交じり合っていた。

＊　＊　＊

　宿の部屋に戻ると、薄暗がりの中で風がカーテンを揺らし、冷たい空気を運んでくる。

（あれ、窓なんて開けてたっけ？）

　次の瞬間、部屋の奥の人影がゆっくりと立ち上がった。

「誰？」

　黒いマントに身を包み、白銀の仮面をかぶった男。

「レオナール！！」

「リリィ・エルフィーナ。が……暴走した」

「……っ！」

　胸の奥がざわめき、私は思わず目を見開いた。

　レオナールは淡々と続ける。

「心核に呑まれ、制御を失った。表向きは隠されているが──彼女は“完璧な聖女”として人前に姿を見せるために、舞踏会を開こうとしている」

「……暴走を隠して、何事もなかったように？」

　レオナールは静かに頷いた。

「だから、この招待状を渡す」

　懐から差し出されたのは、漆黒の封蝋が押された上質な紙封筒。

　舞踏会への招待状。

「出席するのは君次第だ。だが、リリィの暴走を止めないと何もしていない市民が苦しむことになる」

　静寂が落ちた。

　（確かに放っておけばいずれそうなるだろう。だけど何の罪もない市民がそれに巻き添えになるのは嫌だわ）

　私は決心した。

「わかった。出席するわ」

　レオナールがにやりと頷く。

（……リリィ。あなたが選ばれし聖女だと信じて疑わなかった人々の前で……仮面を剥がされる時が来るわ）

　胸の鼓動が高鳴るのを感じた。怒りか、悲しみか、それとも──決意か。

「準備が整い次第そこに向かうといい」

　レオナールは仮面越しに小さく微笑み、窓の闇にすっと姿を溶かしていった。