黒き聖女
白亜の聖堂は、静謐に包まれていた。
高い天井から吊るされたステンドグラスは、月と炎を受けて七色に揺らめき、その光は祭壇の大理石を神々しく照らし出している。
参列者たちは息を潜め、ただその光景を崇拝の眼差しで仰ぎ見ていた。
その中心に、ひとりの少女が立っていた。
聖女リリィ・エルフィーナ。
彼女は純白の裾を翻し、祭壇の前に跪く。細い指をそっと絡め合わせ、祈りの姿勢を取る。
その一挙一動に曇りはなく、研ぎ澄まされた刃のように端正で、宝石のように完璧に磨き上げられた所作だった。
「どうか、この地に安寧を……光の導きを……」
澄み渡る声が大聖堂を震わせ、冷えた空気を温めるように響き渡る。
群衆は一斉に息を呑み、その美しさに酔いしれるように心を奪われていった。
「……あぁ、やはり聖女様だ」
「この御方こそ、真なる救いだ」
群衆はうっとりと両手を組み、ただひたすらに祈りを捧げる少女を讃えていた。
その熱に浮かされた眼差しを浴びれば浴びるほど、リリィの胸の奥には甘美な蜜がとろりと広がる。
（……そう。私は選ばれた存在。誰も私を疑わない。
あの女……アリシアのような“偽物”とは違う……！）
優越感が静かに膨らみ、陶酔と確信が彼女の心を満たしていく。
この光景こそが、彼女の存在証明だった。
だが──その瞬間だった。
――カラン……。
冷たい金属の鎖が断ち切られるような音が、聖堂のどこかから響いた。
ほんのわずかな音。だがリリィの背筋に、氷を流し込まれたような戦慄を走らせた。
次の瞬間、祭壇の周囲を満たした柔らかな白光が、ふっと掻き消えた。
「……あれ？」
リリィの視界に、淡い影がゆらりと揺れる。
それは、彼女が《心核》を通じて密かに操っていた霊たち。
本来なら祈りの力に縛られ、永遠に従うはずの彼らが──今、虚ろな瞳を揺らしながら、次々と霧散していく。
（な、なんで……！？ “心核”は制御しているはず……！）
焦燥が胸を締め付ける。
祈りを途切れさせまいと、必死に微笑みを繕い、声を振り絞る。だが、その笑みは震え、白々しいほどに作り物めいていた。
膝に力が入らなくなり、リリィは聖堂の奥へとよろめきながら引き下がる。
吐息は乱れ、瞳は焦点を失っていく。
（――嫌ぁだあああああ！ やめて！！ やめてええええええええっ！！）
心の中で悲鳴を上げながら、リリィは大理石の床に倒れ込んだ。
「だ、大丈夫ですか？ リリィ様……！」
駆け寄った使用人が慌てて彼女の肩を抱き起こす。
だが、リリィの耳にはその声は届かなかった。
（どうして……どうしてなの？ どうして光が消えるの……）
暗闇に沈む思考。
その闇を裂くように、低い声が頭の奥で囁いた。
（……ア・リ・シ・ア）
リリィははっと瞳を見開く。
その瞬間、胸に渦巻いていた疑念と恐怖が、一気に憎悪に変わった。
（アリシア……！ そうよ、全部あいつが悪いのよ。
あいつがこの世にいる限り……私は、私は苦しまなきゃならないの……！）
歪んだ執念に押されるように、リリィはふらりと立ち上がる。
使用人が困惑した顔で見上げる。
「リ、リリィ様……？」
リリィは唇を吊り上げ、冷ややかに命じた。
「……急いで、準備をして」
「準備……ですか？」
「そうよ。舞踏会を開くのよ」
彼女の声は甘く、しかし底冷えするように鋭かった。
その瞳はすでに黒く濁り、聖女の面影は失われていた。
（そこで──あの女を、今度こそ私の中から消してやるわ）
瞳の奥に宿る狂気の光。
リリィは黒き心核の囁きに呑み込まれ、聖女の仮面をかなぐり捨てながら、闇へと足を踏み出していった。
