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聖女となる者

　ローディア大陸の中心地、王都エルディオンで祭りが開かれていた。

　年に一度の建国祭であり、華にあふれた都市がより一層美しく活気づいている。

　大通りは人々で溢れかえり、活気と笑顔に包まれていた。

　しかし誰もが幸福に浸っていたわけではない。今日という日を悲しみと共に迎えた者もいる。

　聖エルディオン教会の裏手、多くの偉人が眠る広大な墓場の中に、小さな集いがあった。

　誰もが黒く質素な衣装に身を包んでいる。ほとんどの人は瞳に涙を浮かべて、悲しみを露わにしていた。

　二人の男女だったそれは、すでに骨だけとなり小箱に納められている。

　エルディオン聖教では、火葬した骨を墓に入れて祈りを捧げることで、死者が安らかに天国へと向かうと教えられている。

　二つの墓に小箱が入れられ、そっと閉じられていった。

　それらの一部始終をずっと見守っていた少女がいる。

　空のように澄みきった青い髪と、黄金の瞳。それらは少女が他の誰とも違う、天から与えられし特別な存在である証拠だった。

　彼女はまだ幼い身でありながら、すでに両親と死別した。深い悲しみと共に葬式は進行していく。

「ルーシア、ご両親にお別れをなさい」

　年長のシスターが少女に優しく声をかけた。

　ルーシアと呼ばれた少女は、ただ茫然としているばかりだったが、シスターに促されて前に出ると、大好きだった両親に祈りを捧げた。

　それは九歳の少女にしては洗練された姿である。跪くその姿には偶然にも陽光が注がれ輝きに満ちていた。

　だがその小さな肩は、必死に震えを抑えている。じっとしているだけでまぶたから涙がこぼれ落ちる。

　それでもルーシアは決められたとおりに、求められた手順を守り、葬式を無事に終わらせた。

　これまで、親しい人の死を経験したことのないルーシアにとって、ここ数日の経験は忘れ得ぬ辛いもの。

　しかしルーシアに、悲しみに暮れている暇はない。

　式が終わり関係者達が大教会へと戻ったところで、教皇が直々にルーシアにこう告げた。

「ルーシアよ。君が今、辛く悲しい胸中にいることは、私達の誰もが分かっている。心から同情しているよ。

　でもね、君には明日からすぐに、エルディオン聖教会の聖女候補として、国を周り、世界を周ってもらわねばならぬ。

　そしてエルディオンに帰った暁には、聖女となる最後の試練を受けてもらわねばならない。これは今、この時代において君の才能と力が必要だからなのだ。そして、急がねばならない事情がある」

　聖女とは、あらゆる魔法に存在する属性の一つ、聖属性魔法を極める素質を持ち、かつ神の教えを従順に従う淑女にのみ与えられる呼び名である。

　まだ幼いルーシアには、聖女としての素質が認められていた。そして、彼女の素質を国が求めてやまない現状があった。

　教皇は静かに振り向き、テラスを見上げた。

「王都を新たな災いが覆っておる。それは日増しに強く、経験したこともないほどの地獄を人々に与えるやも知れぬ。我らエルディオンの司教達は、この危機が十年……いや、七年以内には訪れると予知している」

　エルディオンの聖者達……立場だけではなく強い魔力と信仰心を持つごく一部の存在は、古くから予言の力を有していた。

　それらは多くの場合的中する。しかしながら、予言は日が迫らない限り薄ぼんやりとした情報しかもたらさず、備えを得ることが難しい。

　そうした予言に対し、批判の声が上がることもある。時代によっては国王自らが軽視した姿勢を見せたこともあった。

　だが時代が流れるにつれ、事例と予言の一致が実証されるようになると、人々の多くは彼らを信頼するようになる。

「恐らく、この危機を乗り越えるためには、幾つもの力と協力がいるであろう。だが、最も必要なのはルーシア……君だ。司教達のそれぞれの予言において、君が鍵となることが一致している。まだ目覚めていない聖女としての未知なる力。急がねばならぬ、分かってくれるね」

「はい、司教さま」

　ルーシアは精一杯の返事をした。

　心の中にある悲しみを、どうにかして抑えようと必死になっている。

　彼女はこの後、教皇が命じたとおりに旅をすることになる。多くのエルディオンの騎士、シスターや関係者に連れられて。

　長い長い勉学と鍛錬、そして信仰心を磨くために。

　ルーシアは教会から出た後、やはり耐えられずに泣いた。親を失った衝撃を乗り越える間もなく、旅は始まってしまう。

　◇

　エルディオンの建国祭は、国民にとってはただ楽しむ日である。

　だが行商人にとってはひたすらに儲けを追求する勝負の日であり、貴族達にとっては、新たな人脈を得るための重要な機会であった。

　祭りが進むとパレードが行われ、王族の馬車が通りを闊歩していく。

　人々が声援を上げる中、たった一人だけ不機嫌な顔でパレードを眺めている男がいた。

　褐色の肌と長身に程よくついた筋肉。髪は短く、まだ若いが少しだけ髭を蓄えている。

　王族の行進が過ぎ去った後、男はため息を漏らしながら裏通りへと消えていった。

　慣れた足で裏通りをいくつも抜けていき、幾つもの地区を超えてゆく。

　パレードから五日ほど経って、やがて冒険者達がこぞって探索を試みる【天竜の遺跡】へと辿り着いた。

　かつて世界には、天竜という巨大な神をも殺す竜が存在したという。しかし、誰もが本当に目にしたわけではない。ローディアに伝わる神話である。

　千年もの昔、神々と竜とのあいだで戦争が巻き起こり、神々は瀕死になりつつもどうにか天竜と呼ばれる存在を封印した。

　そして空高く浮かぶ大きな島に、竜を封印せしめたという。

　だが、百年のうちに封印は解かれ、竜は島の中で暴れ回り、やがて島は空から地上へと落とされてしまった。

　竜は大地に叩きつけられ息絶えたが、島は崩壊し住んでいた人々や神もまた亡くなったという。

　王都の南地区に存在する巨大な遺跡は、かくも壮大な逸話で彩られていた。

「大袈裟すぎるぜ。お前はよ」

　だが、褐色の肌をした短髪の男は、これらの神話など嘘っぱちだと決めてかかっている。

　特に嘘だと思っているのは、神話に書かれた下記のくだりである。

　遺跡の奥には魔物が無限に湧き、同様に無限の宝が眠るという。それは天の竜が闇に落ちたことで、聖と邪を撒き散らすことにより産まれ続けている。

「たまたま、この奥に魔物の巣があったってだけさ。それもうんざりするほど長い間、必死に蓄えていたんだろう」

　男はたった一人そう呟くと、もう興味を失ったとばかりにまた歩き出した。

　冒険者達が元気な声をあげて、遺跡に潜っていく姿を横目にしながら。

　彼はまたも、休み休み歩き続けた。さらに三日して、ある場所にたどり着く。

　とある街中の裏通りに入り、路地裏の隠し階段から地下へと降りた。

　薄暗い部屋の中で、小さく笑う影に話しかける。

「遅くなって悪ぃ。次の仕事はなんだ？」

「……アルバレスさん。まずは遅れた理由を伝えていただけますか」

　暗い室内に若い男の声が響く。

　アルバレスと呼ばれた長身褐色の男は、面倒そうに吐き捨てた。

「半刻の遅れくらい大目にみろ。相応の仕事は済ませたろ。息抜きに祭りを楽しんだだけだ」

「えらく余裕があるのですね」

「まだやらせたい仕事があるんだろ。とっとと言え」

　暗がりの中で、男は小さく笑う。それがガーランドを苛立たせる。

「では次の仕事のご相談ですが、日程はしばらく後です。もしかしたら、随分と先になるかもしれません。他の連中がしくじりさえしなければ、貴方の出番は当分ありません」

「どういうことだ？」

「すぐ分かりますよ。それよりこれ、なかなかだと思いません？」

　男の説明はアルバレスにとって足りなかったが、それ以上の追求はしない。

「いつ見ても、気味が悪い魔道具だ。反吐が出るぜ」

　暗がりに目が慣れてきたところで、地下室の異様な光景が徐々に明らかになってくる。

　幾つもの卵形のカプセルが縦横に規則正しく並べられていた。そこには液体がいっぱいに入っており、中に何かが閉じ込められている。

「でも、この研究は必要なものです。最近大陸に現れつつある、魔王の使いに対抗するには、時には倫理に縛られぬ行動が必要なんですよ」

　近年、時として異常に大きな魔物の個体が目撃されることが続いていた。

　彼らは本来の魔物よりもずっと強力かつ凶悪になり、たった一匹に千を超える人々が殺される場合もある。

　それらの大型の魔物は、いつしか魔王の使いと呼ばれ恐れられるようになった。

　名前は元々別大陸で流行っていた名称が、ローディア大陸に流れてきたものである。今や世界中で可及的速やかな対応を求められている。

「それに……貴方が一番この研究をご理解されているはずでは？」

「うるせえ。用があったら呼べよ」

　男はまた小さく笑った。

　アルバレスはその笑いに苛立ちつつも、過度に怒る真似はしなかった。

　男は仕事の詳細は後々ちゃんと伝えてきた。今回も同じはずだ。彼には仕事が必要であった。

　アルバレスは陰気臭い地下室から出て、その時を待つことにした。自らが殺す対象が決まる、その時を。