第7話 仮面の公爵
信頼とは、相手の「見せていない顔」を想像する行為だ。
オスヴァルトとの会合は、辺境領と王都の中間にある廃修道院で行われた。北方の森に囲まれた石造りの建物は、蔦に覆われて半ば朽ちている。かつてはここで祈りが捧げられていたのだろう。壁にはかすかに聖画の痕跡が残っていた。人目を避けるには最適な場所だ。
ノクティスは入口の柱に背を預け、周囲を警戒していた。風が外套を揺らしている。私が中に入ると、暗い回廊の奥に、軍人のような姿勢の男が立っていた。
暗い金髪に、鋭い目。出口の近くに立っている。退路を確保する癖。この人は常に危険と隣り合わせの場所にいるのだ。
「アネリス・レーゲンブルク伯爵令嬢か」
「元、ですけれど」
「名は失われていない。不当に奪われただけだ」
オスヴァルトの声には、確信があった。この言葉に嘘はない。目を見ればわかる。
「単刀直入に言う。グレンツ公爵家の財政は五年前から破綻寸前だ。コルネリアが王妃の座を求めるのは、王家の財政基盤を手に入れるためだ」
「五年前というと……」
「塩の交易路が変わった。東方からの新しい交易路が開かれ、北方経由のルートが衰退した。グレンツ家の主要な収入源が枯渇した。コルネリアはそれを隠し、王太子との婚姻で立て直そうとしている」
ヨーロッパの王位継承において、王妃の実家の財政力は王国の安定に直結する。だからこそ、財政破綻を隠してまで婚姻を進めるのは、単なる個人の野心ではない。王国の議会と国民に対する詐欺行為に等しい。
王位継承法の原則として、王太子の婚姻は王国議会の承認を必要とする。議会は王妃候補の家柄、財産、外交的価値を総合的に審査する。
しかし実際には、議会は王家の推薦をほぼ追認する慣行がある。コルネリアはその形式を利用し、議会の審議が始まる前に既成事実を作ろうとしている。
「なぜ、あなたはこれを私に？」
「俺は公爵家の一員だ。コルネリアは従妹にあたる。だが、不正に加担する気はない」
「公爵家の名誉とは、家名を守ることではなく、正しいことのために立つことだと信じている。内側から止めようとしたが、コルネリアの根回しは俺の想定を超えた」
オスヴァルトは一冊の薄い冊子を差し出した。手が微かに震えている。これを渡すことの意味を、この人は理解している。一族を裏切る行為だ。けれど、それでも渡す。
「グレンツ家の内部資料の写しだ。塩の交易で生じた赤字を、どのように隠蔽したかが記されている」
受け取った冊子は、想像以上に詳細だった。これがあれば、コルネリアの婚姻申請の不正を証明できる可能性がある。
ページをめくる。交易の記録、支出の内訳、借入金の一覧。丁寧に書き写された筆跡からは、オスヴァルトがどれほど長い時間をかけてこの資料を準備したかが伝わってきた。
「これだけの資料を集めるのに、どれくらいかかったの」
「三年だ。コルネリアに気づかれないように、少しずつ」
三年。その間ずっと、彼は一族の不正を知りながら、表向きは従順な従兄を演じ続けてきた。孤独な戦いだったはずだ。
「もうひとつ。王妃ベアトリスがこの件に関与している」
「王妃が？」
「ジークハルト殿下は優柔不断だ。婚約破棄の決断は、殿下自身ではなく王妃の指示だった。殿下はあの場で台本通りに動いただけだ」
「王妃はグレンツ家の弱みを握り、コルネリアを操ることで実質的に王国を支配しようとしている」
複雑に見えた構図が、急速に形を結んでいく。
ジークハルトは駒。コルネリアは駒を動かしているつもりの駒。そして本当の指し手は、王妃ベアトリス。あの冷たい目の女性が、すべての糸を握っていた。
「王妃は何のために？」
「息子の王位を守るため。ジークハルト殿下は有能ではない。それを知っているのは王妃自身だ。だから、御しやすい嫁を迎え、実権を自分が握る体制を作ろうとしている。アネリス、お前は聡明すぎた。操れない王太子妃は邪魔だったのだ」
私は黙って頷いた。そういうことか。私が排除された本当の理由は、横領でもコルネリアの嫉妬でもない。王妃にとって「扱いにくい嫁」だったからだ。
「王立文書館のテオドール館長に連絡を取れるか」
「テオドール？」
「正史に記されていない記録を保管している人物だ。中立だが、真実を重んじる人間だと聞いている。彼の協力があれば、百年前の征服の記録と、現在の不正を一本の線で繋げられる」
オスヴァルトの目が見開かれた。
「……百年前の記録まで辿るつもりか。それは、王家の正統性そのものに触れることになるぞ」
「ええ。コルネリアの不正だけでは、王妃までは届かない。王家が百年にわたって隠してきた真実を突きつけることで、初めて構造そのものを揺さぶることができる」
しばらく沈黙があった。廃修道院の壁を、風が叩いている。オスヴァルトは腕を組み、考え込んでいた。
「……大きな賭けだな」
「賭けではないわ。証拠を積み上げるだけ。証拠は人の都合で曲がらない」
オスヴァルトは初めて、わずかに口元を緩めた。鋭い目つきが、一瞬だけ和らいだ。
「テオドール館長には俺が連絡を取ろう。彼は中立だが、真実を求める人間だ。正しい問いを持っていけば、応じてくれるはずだ」
会合を終え、廃修道院を出たとき、ノクティスが静かに近づいてきた。
「信用できそうか」
「ええ。少なくとも、彼は出口の近くに立つ人間だわ」
「何の話だ？」
「いつもどの部屋でも出口の近くにいる人は、常に退路を確保している人。つまり、危険を承知で行動している人。自分の身に何が起こりうるかを分かっている人は、覚悟がある」
ノクティスは無言で頷いた。そして、さりげなく私の歩く側を変えた。道の外側、風当たりの強い側に、自分が立つように。
「ありがとう」
「何がだ」
「風よけ」
彼は答えなかった。けれど、歩調を合わせてくれた。二人の足音が、森の中で静かに重なる。
馬車に乗り込む直前、北の空に星が見えた。曇りがちな北方で星が見えるのは珍しい。
「綺麗ね」
独り言のつもりだった。
「ああ」
ノクティスが答えた。星を見ていたのか、別のものを見ていたのか。
私は聞かなかった。聞かないことも、信頼の形だと思ったから。
帰路の馬車の中で、グレンツ家の資料を読み込んだ。塩の交易の赤字は五年で膨れ上がり、現在は公爵家の歳入の三倍に達していた。この事実が明るみに出れば、コルネリアの婚姻は白紙に戻る。
けれど、もっと大きな真実がある。百年前の征服。歴史の改竄。ノクティスの民に押しつけられた「魔王」の烙印。
すべてを一度に明かすのは危険だ。順番を間違えてはならない。
まずはコルネリアの不正。次に王妃の関与。そして最後に、王国の根幹にある嘘。
段階を踏んで、一つずつ崩していく。焦れば隙が生まれる。証拠が揃うまで、一歩も間違えない。
オスヴァルトの協力を得て、テオドール館長との接触が近づいている。
真実の全貌が見え始めたとき、私はまだ気づいていなかった。
この先で待ち受ける犠牲の大きさを。
