第6話 魔王と呼ばれた男
噂とは、種をまいた者の手を離れ、風に乗って形を変える生き物だ。
ノクティスが「魔王」と呼ばれるようになった経緯を知ったのは、ペトラを追い出した翌日のことだった。
「百年前、この土地は独立領だった」
ノクティスは暖炉の前に座り、炎を見つめながら話した。普段、自分のことを語らない人だ。けれどその夜は、言葉を選びながらも、確かに口を開いていた。膝の上で組んだ手が、わずかに力んでいる。この人にとって、これは容易い話ではないのだ。
「北方公国アウローラ。小さな国だったが、鉱脈に恵まれ、交易で栄えていた。特に岩塩の鉱脈は王国全土でも有数のものだった。パラヴェルデ王国はその富を欲した」
「征服したのね」
「ああ。だが正史にはこう記されている。『北方の蛮族が王国に恭順し、文明の庇護下に入った』と」
蛮族。恭順。文明の庇護。すべて勝者の言葉だ。歴史とは、事実の記録ではなく、権力者の物語なのだと、あらためて思う。
「征服の際、北方公国の最後の領主は抵抗した。和平を求め、交渉を続けた。だが王国はその領主を『人を惑わす魔王』と呼び、討伐を正当化した」
「和平を求めた人間を、魔王と呼んだの？」
「そうだ。武力で従えた後、歴史を書き換えた。抵抗は反乱に、交渉は呪術に、領主は魔王に。言葉一つで、百年の記憶が塗り替えられる」
私は息を呑んだ。
「その領主の子孫が……」
「俺だ」
ノクティスの声は平坦だった。けれど、暖炉の火に照らされた横顔には、長い年月をかけて磨かれた静かな怒りがあった。怒りというよりは、痛みだ。百年分の、風化しない痛み。
「『魔王の領地』という呼称は、征服者がつけた烙印だ。百年経っても消えない。子供たちは生まれながらに『魔王の民』と呼ばれる」
宮廷における噂の操作は、古くから政治の道具として使われてきた。ある人物の評判を意図的に貶めることで、その人物から社会的な発言力を奪う。
噂が「事実」として定着すれば、否定する側に立証責任が課される。つまり、噂は攻撃であり、防御は常に不利だ。
ノクティスも、私も、同じ手法で社会的に抹殺されようとしていた。彼は百年がかりで、私は一夜にして。
「だから、あの夜、私が無実だと分かったのね」
「ああ。俺は同じ目に遭った者の顔を知っている。無実の人間が冤罪を突きつけられたとき、最初に浮かべるのは怒りではなく困惑だ。お前の顔が、そうだった」
初めて、この人の目に感情が見えた。怒りではない。共感だ。同じ痛みを知る者だけが持つ、静かな理解。
「お前が北に来て、書庫で古い地図を広げたとき、驚いた」
「驚いた？」
「この土地の歴史に興味を持った人間は、百年ぶりだ。王都の人間にとって、北方は蛮族の住む辺境でしかない。調べる価値がないと、最初から決めつけている」
「私だって、最初は知らなかった。ハンナが封蝋を見つけなければ、気づかないままだったかもしれない」
「気づいた。それが大事だ。気づこうとする目を持っていた」
ノクティスの声が、ほんの少しだけ柔らかくなった気がした。気のせいかもしれない。けれど、暖炉の火に照らされた横顔が、いつもより穏やかに見えた。
ふいに、ノクティスが立ち上がった。
「寒くなった」
そう言って、暖炉に薪を足した。炎が大きくなり、部屋が少し明るくなった。影が後退する。
「ノクティス」
「何だ」
「あなたの国の名前、アウローラ。覚えておく」
彼は振り返らなかった。けれど、その背中が少しだけ強張ったのが分かった。
誰かに自分の歴史を「覚える」と言われたのは、きっと初めてなのだろう。この人は百年間、一人でこの記憶を守ってきた。
◇
その夜、書庫で新たな発見があった。
北方公国アウローラの紋章は、左向きの獅子と月。ハンナが見つけた封蝋の紋章と完全に一致する。
「つまり、王宮の中に、旧アウローラの紋章を使って密通している者がいる」
ノクティスの表情が険しくなった。
「旧紋章は百年前に使用禁止になっている。それを使うということは――」
「王家の正史を覆す意図がある。もしくは、旧紋章を知っている者が、意図的に混乱を作ろうとしている」
ここまでの証拠を整理する。
偽造された私の筆跡。王都産の蝋で作られた旧紋章の封蝋。ペトラとコルネリアの繋がり。ハンナの死。一本の線が見えてきた。けれど、まだ端が繋がっていない。
線を繋ぐために必要なのは、動機だ。
「コルネリアの家、グレンツ公爵家の財政状況を知りたい」
「なぜだ」
「偽造、暗殺、スパイの配置。これだけの手間と費用をかけてまで王妃の座を狙う理由が、地位への渇望だけとは思えない。もっと切迫した事情があるはず」
ノクティスは頷き、一通の封書を差し出した。
「先日、ある人物から届いた」
差出人の名は、オスヴァルト。ヴァイス公爵。コルネリアの従兄であり、宮廷ではコルネリアの有力な後ろ盾と目されている人物だ。
敵の懐刀。それがオスヴァルトという男への、私の認識だった。
「敵の側近が、なぜあなたに？」
「読め」
封を開けた。短い文面だった。
『グレンツ家の台帳を調べよ。鍵は塩の交易にある。近いうちに会いたい。場所と時を指定されたし。——O.V.』
塩の交易。中世の時代、塩は単なる調味料ではなく、食品の保存に不可欠な戦略物資だった。「サラリー」の語源がラテン語の「サラリウム」、つまり兵士に支払われた塩の手当であったように、塩は経済と権力の根幹に関わる。
古代ローマでは塩の交易路を「サラリア街道」と呼び、その支配権をめぐって戦争すら起きた。塩を制する者が経済を制する。それは中世の王国においても変わらない原則だった。
グレンツ公爵家が北方との塩の交易を握っていたとすれば、その収入は莫大なものだったはずだ。そして、それが失われたとなれば——。
「オスヴァルトは信用できるの？」
「分からん。だが、この書簡の筆跡には迷いがない。腹を決めた人間の字だ」
ノクティスの観察は鋭い。確かに、書簡の文字は一画一画が力強い。震えも、書き直しの跡もない。
「会いましょう」
ノクティスが眉を上げた。
「危険だと分かって言っているのか」
「危険でないことだけしていたら、真実には辿り着けない」
しばらく視線が交差した。ノクティスは小さくため息をつき、外套の襟を立てた。
「なら、俺も行く」
「来てくれるの？」
「一人で行かせるわけがないだろう」
素っ気なく言って、彼は廊下に消えていった。その足音が遠ざかっていく。黒い外套の裾が、廊下の角で翻るのが見えた。
私は窓辺に立ち、外の雪景色を見つめた。白い世界が静かに広がっている。胸の奥に、小さな温もりが灯っている。名前をつけるのは、まだ早い。けれど、この温もりを手放したくないと思った。
オスヴァルトからの返信を待ちながら、私は再び封蝋のかけらを手に取った。
百年の嘘を暴くには、百年分の証拠が要る。けれど、どんな嘘にも綻びはある。糸は一本見つければ、次の一本はもう見えている。
その綻びを、私は一本の糸から辿っていく。
