第5話 裏切りの代償
人は秘密を抱えると、匂いが変わる。比喩ではない。緊張は汗腺を刺激し、体はかすかに異なる匂いを放つ。
中世の宮廷では、その事実が外交の道具となった。交渉の席で相手の動揺を見抜くために、貴族たちは香辛料を用いた。胡椒や丁子の強い香りを身に纏うのは、自身の緊張臭を隠すためだ。逆に、相手が普段と異なる香を使っていれば、何かを隠していると読むことができた。
香辛料の交易路は地中海を越え、一つの胡椒粒が銀と同等の価値を持った時代がある。ヴェネツィアが地中海交易で莫大な富を得たのは、香辛料の独占流通を握ったからだ。つまり、香りとは情報であり、権力だった。
ペトラが到着して三日目。私は彼女に「偽の手がかり」を渡した。
「書庫で見つけた書簡の写しなの。コルネリアと王妃が頻繁にやり取りしていた証拠かもしれない」
「すごい。これは大きいわ、アネリス」
ペトラの瞳が輝いた。けれど、私が渡したのは実在しない取引の記録だ。架空の地名と、現実にはなかった日付。本物に見えるが、現地に行けば存在しない場所が記されている。
そういう偽文書を、私はペトラだけに渡した。ノクティスにもその旨を伝えてある。
「もし、この情報が王宮に漏れたら、漏らしたのはペトラだということになる」
「ああ。罠だな」
ノクティスは眉をひそめたが、否定はしなかった。
あとは待つだけだ。
三日後、ノクティスが報告を持ってきた。
「北の街道を使った密使が、王都に向けて出発したのを確認した。ペトラの従者だ」
やはり。
「手紙の内容は？」
「確認はしていない。だが、従者はグレンツ公爵家の紋章がついた通行証を持っていた」
コルネリアの家。ペトラはコルネリアと繋がっていた。
胸の奥が軋んだ。分かっていたはずなのに、確定した瞬間の衝撃は、予想よりも大きかった。指先が冷たくなるのを感じた。
（……ペトラ。あなたは、いつから）
幼い頃、一緒に花冠を編んだ。庭で蝶を追いかけた。宮廷に上がってからも、私の隣にいつもいた。「アネリスは私の一番の友達よ」と、笑顔で言ってくれた。
いつも笑って、いつも私に同意して。
同意。そうだ。あの夜、部屋で気づいたことが確信に変わった。ペトラが常に誰かに同調していたのは、優しさではなく処世術だった。誰にでも好かれるために。そして、誰にも本心を見せないために。
「どうする」
ノクティスが聞いた。
「偽文書が王宮に届けば、向こうは動く。存在しない証拠を潰しに来る。その動き自体が、彼らの関与の証明になる」
「罠か」
「証明よ。罠というのは、相手に選択肢がないときに使う言葉。ペトラには、正直に話すという選択肢があった。私に本当のことを言う機会が、何度もあった。自分でそれを捨てたの」
ノクティスは少し目を細めた。何か言いたそうだったが、結局黙って頷いた。
翌日、ペトラを部屋に呼んだ。暖炉の火が静かに揺れている。
「ペトラ、少し聞きたいことがあるの」
「何？」
彼女は変わらぬ笑顔で椅子に座った。けれど、私は気づいていた。今日の彼女は、いつもと違う香を使っている。丁子の匂い。強い香りで何かを隠す、あの技術。
「あの書簡、実は偽物なの」
一瞬、ペトラの呼吸が止まった。胸の動きが消えた。すぐに取り繕ったが、瞳孔がわずかに開いたのを、私は見逃さなかった。
「偽物って……どういうこと？」
「存在しない取引を書いた嘘の文書。あなただけに渡した。そして三日後、あなたの従者がコルネリアの通行証で王都に向かった」
ペトラの顔から表情が消えた。笑顔が、まるで薄い布が剥がれるように消え、その下にあった素顔が現れた。
「……そう。気づいていたの」
声が変わった。温かさが消え、平坦な声色。これが、ペトラの本当の声だったのか。何年も隣にいて、一度も聞いたことのない声。
「いつから、コルネリアの側にいたの」
「二年前。あなたの婚約が決まった頃」
二年。ちょうど私がジークハルトとの婚約を公にした時期だ。
「あなたはいつも持っていた。地位も、婚約者も、周囲の信頼も。私には何もなかった。男爵家の三女。誰にも見えない。誰の記憶にも残らない」
ペトラの声に、初めて感情が混じった。嫉妬。長い間、笑顔の下に隠してきた感情。けれどその嫉妬の奥には、もっと深い寂しさが透けていた。
「宮廷の宴でも、私はいつも壁際にいた。あなたの隣にいるときだけ、人が話しかけてくれた。あなたの影だったの、私は。ずっと」
胸が痛んだ。それは嘘ではないのだろう。ペトラの孤独は本物だった。けれど——。
「それでも、ハンナを殺す理由にはならない」
ペトラが目を見開いた。
「コルネリア様は、私に役割をくれた。初めて、誰かに必要とされた」
「ハンナに毒を盛ったのも、あなた？」
ペトラの目が揺れた。否定も肯定もしなかった。けれど、右手が無意識に青い石の指輪に触れたのを、私は見た。その仕草が、何よりも雄弁な答えだった。
「出て行って」
静かに言った。怒鳴りたかった。泣き叫びたかった。けれど、声を荒げれば、この痛みに負けたことになる。ハンナが命をかけて見つけた真実を、感情で汚したくなかった。
ペトラは立ち上がり、扉に向かった。振り返り、何か言おうとした。けれど、私の目を見て、口を閉じた。最後に見えた彼女の目には、後悔のようなものが浮かんでいた。
扉が閉まった。
部屋に一人になった瞬間、膝から力が抜けた。椅子の背にすがりつき、深く息をした。吸って、吐いて。吸って、吐いて。指先が震えている。
（……ハンナ。あなたは、あの子に殺されたのね）
涙が頬を伝った。今度は止められなかった。嗚咽を噛み殺しながら、声を出さずに泣いた。
しばらくして、扉の隙間から差し入れられたのは、温かい飲み物の入った杯だった。何も言わず、ただそれだけ。ノクティスの気配がする。入ってはこない。けれど、そこにいる。
私はその杯を両手で包み、温もりを受け取った。
泣いて、それから考えろ。
あの日、ノクティスが言った言葉が、今も胸の中にある。泣くことと考えることは、同時にはできない。だからこそ、順番が大事なのだ。
彼の言葉を思い出し、私はもう一度だけ涙を拭いた。
ペトラの裏切りは証明された。偽文書が王宮に届いたことで、コルネリアたちは存在しない証拠の対策に追われることになる。混乱は、次の手を打つための時間を作る。
ペトラはこの領地を去るだろう。私が彼女を追いかけることはしない。追い詰めて罰を与えることが目的ではない。必要だったのは、情報の漏洩元を断つこと。それは果たされた。今後、コルネリアに流れる情報は私が管理できる。
けれど胸の奥で、まだ痛みが残っている。ペトラの言葉が、刺さったまま抜けない。「あなたの影だったの」。あの言葉に嘘はなかった。私はペトラの孤独に、ずっと気づかなかった。気づけなかったのか。気づかないふりをしていたのか。
その問いに答える資格は、今の私にはない。
けれど、まだ足りない。ペトラは駒に過ぎない。本丸はコルネリアと、その背後にいる者だ。
ハンナの髪留めを握りしめ、私は立ち上がった。
膝はもう震えていなかった。
