完璧な婚約者がいたはずなのに、なぜか最後は魔王と結ばれました。

第4話 偽りの紋章

偽物は、本物を知る者にしか見抜けない。

ハンナの死から五日。私はノクティスの書庫に籠もり、封蝋のかけらと古い文書を照らし合わせる作業を続けていた。

紋章学という体系がある。西洋の宮廷において、家系と権威を視覚で示す精緻な記号の体系だ。

色にも配置にも意味がある。たとえば、紋章における金は「寛大さ」、銀は「誠実」、赤は「武勇」を示す。獅子は「勇気」、鷲は「高潔」。紋章の図柄を上下左右どちらに向けるかまで、厳密な規則で定められている。

一つの紋章には、その家系のすべてが凝縮されている。だからこそ、紋章の偽造は家系そのものへの冒涜であり、どの国でも重罪とされてきた。

王家の紋章は、右を向いた獅子と三つの星。しかしハンナが見つけた封蝋の獅子は左を向いていた。

「反転紋章か」

ノクティスが私の隣で封蝋を覗き込んだ。彼の体温が近い。外套から微かに樹木の匂いがする。けれど、今はそんなことを気にしている場合ではない。

「知っているの？」

「紋章を鏡写しにする技法は、かつて分家や非嫡出の血統を示すために使われた。だが、パラヴェルデ王家に公式の分家記録はない」

「つまり、この紋章は公式には存在しないもの」

「そうなる」

存在しない紋章が、王都産の蝋で封じられている。誰かが非公式に、しかし王家に近い立場で、裏の文書をやり取りしていた。

私はハンナの書き残した言葉を反芻する。「近くにいた人」。私の筆跡を持つ人間。

頭の中で、いくつかの名前が浮かんでは消える。けれど、推測だけでは動けない。確たる証拠が要る。

ノクティスが立ち上がり、書庫の奥から一冊の革張りの本を持ってきた。古い。表紙は擦り切れ、綴じ糸は何度も補修されている。百年以上前のものだろう。

「これは、この領地に伝わる紋章の記録だ。王国の正史とは異なる記述がある。代々の領主が密かに守ってきた」

開いたページには、見覚えのある紋様が描かれていた。反転した獅子。封蝋と同じものだ。

「この紋章は、北方にかつて存在した独立領、アウローラの紋章だ。百年前にパラヴェルデに併合された」

「併合……ではなく？」

ノクティスの琥珀色の瞳が、暖炉の火を映して揺れた。

「征服だ。歴史は勝者が書く」

その言葉が胸に残った。けれど、今はそこまで追わない。まず目の前の謎を解く。糸を一本ずつ丁寧に辿ること。それが今の私にできる最善だ。

「この反転紋章の封蝋を使っている人物が、今の王宮にいる。その人物が偽造書類を作り、私を陥れた可能性がある」

「根拠は？」

「三つ。封蝋の蝋が王都産であること。偽造に使われた私の筆跡は宮廷関係者しか入手できないこと。そして、ハンナがそこまで近づいたから消されたこと」

ノクティスは黙って頷いた。反論がないということは、論理に穴がないと認めたのだと理解した。

言いかけたとき、館の玄関で声がした。

◇

「アネリス！　無事でよかった！」

駆け込んできたのは、栗色の瞳をした女性だった。息を切らし、旅の埃にまみれた姿。けれどその下の衣服は仕立てが良い。貴族の装いだ。

ペトラ。私の幼馴染。男爵家の令嬢で、宮廷でいつも私の傍にいた友人。

「どうしてここに？」

「あなたのことが心配で、いてもたってもいられなくて。宮廷を抜け出してきたの」

ペトラは私に抱きつき、涙を浮かべた。温かい。この人はいつもこうだ。誰かのために泣き、誰かのために走る。私が辛いとき、いつもそばにいて、「大丈夫」と言ってくれた。

「大変だったでしょう。ハンナが亡くなったって聞いて……」

「ええ。……来てくれてありがとう、ペトラ」

私はそう言いながら、観察を止めなかった。

ペトラの爪は綺麗に整えられている。三日以上の旅をしてきたにしては、手荒れがない。

衣服は埃を被っているが、靴底の減り方が少ない。つまり、大半を馬車で移動してきた。宮廷を「抜け出してきた」にしては、準備が整いすぎている。

まるで、誰かに手配された旅路のようだ。

そして、右手の薬指。

小さな指輪が光った。青い石の、指輪。

ハンナが最後に見たという、「親切な女の人」の手に光っていたのと同じ色。

心臓が跳ねた。一度、大きく。けれど、表情には出さない。唇の端を上げ、安心した顔を作る。

（……まだ、確定ではない。青い石の指輪は珍しくない。けれど、偶然と片づけるには、符合が多すぎる）

ペトラは私の隣に座り、宮廷の近況を語った。コルネリアが王太子妃候補として正式に名乗りを上げたこと。宮廷の空気が変わったこと。

「ジークハルト殿下は、何だか元気がないみたい。婚約破棄の後、あまり公の場に出てこないの」

「そう」

興味深い情報だ。ジークハルト自身が望んだ破棄であれば、堂々としているはずだ。公の場を避けているということは、後ろめたさがあるのか、あるいは自分の意志ではなかったのか。

「みんなアネリスのことを忘れたみたいに振る舞ってるの。悔しくて」

「悔しいの？」

「もちろんよ。だって、あなたは何もしていないでしょう？　私には分かるわ」

その言葉は温かかった。けれど、私は一つの違和感に気づいていた。ペトラは「あなたは何もしていない」と断言した。普通なら「何もしていないよね？」と確認するはずだ。断言できるのは、真実を知っている人間だけだ。

「ねえ、あなた、何か掴んでいるんでしょう？　私に話して。力になりたいの」

その目は真剣に見えた。昔と変わらない、温かい目。昔から変わらない、どんな時でも相手に寄り添う態度。

けれど、私はふと気づいた。ペトラはいつも私に同意する。他の令嬢にも同意する。

ジークハルトの前では王太子に同意し、コルネリアの前では公爵令嬢に同意していた。あれは優しさではなかったのかもしれない。本心を隠す技術だったのかもしれない。

「ありがとう。でも、まだ整理がついていないの。もう少し時間をちょうだい」

ペトラは少し寂しそうに頷いた。

夜、部屋に戻ってから、ノクティスが廊下で待っていた。壁にもたれ、腕を組んでいる。この人は室内に無断で入ることはしない。必ず廊下で待つ。

「あの女。信用できるのか」

「分からない。だからこれから確かめる」

ノクティスは何も言わず、頷いた。そして、いつものように背を向けた。

「ノクティス」

「何だ」

「ハンナの仇は、必ず見つける。感情ではなく、証拠で」

彼は振り返らなかった。けれど、小さく「ああ」とだけ答えた。

部屋に戻り、私は一枚の紙を取り出した。ペトラに渡すための、偽の手がかり。

偽文書を作るのは初めてだった。本物に見えて、検証すれば矛盾が出るもの。架空の地名を一つ紛れ込ませた。現地に確認しに行けば存在しない場所。けれど書面上は、他の地名に紛れて不自然さがない。

ノクティスに相談すると、彼は少し考えてから言った。

「罠を仕掛けるのは構わない。だが、お前自身がその嘘に飲まれるな」

「飲まれる？」

「嘘をついている間は、嘘をついている自分を忘れるな。そうでないと、本物と偽物の境が分からなくなる」

経験者の言葉だと思った。百年間、「魔王」という嘘のレッテルの中で生きてきた人間の言葉だ。

真実を知るための嘘を、私は今から仕掛ける。

ハンナの髪留めに触れる。銀の冷たさが、指先に覚悟を刻んだ。

偽物は、本物を知る者にしか見抜けない。

そして裏切りもまた、信じた者にしか見抜けないのだ。