第2話 魔王の領地
追放とは、こうも静かなものなのか。馬車の窓から見える景色が、王都の華やかさを失っていくのに、そう時間はかからなかった。
石畳の大通りが土の道に変わり、街路樹が疎らな森に変わる。ハンナは向かいの座席で揺られながら、時折小さく鼻歌を口ずさんでいる。緊張しているのだ。この子はいつもそうだった。怖いときほど、歌う。
「お嬢様、行き先は北の辺境と聞きましたが……」
「ええ。レーゲンブルク家に残された唯一の縁故地だそうよ。父上が遠い昔に取引のあった土地」
私の父は五年前に亡くなっている。母はその前に。実家の領地は叔父が継いだが、叔父もまた、今回の件で私から距離を取った。追放された姪と関わることは、家名に傷がつく。親族とは、そういうものだ。
「叔父様は何か？」
「書簡で一言だけ。『無事を祈る』と」
ハンナが唇を噛んだ。怒っているのだ、私の代わりに。この子はいつも、私より先に怒って、私より先に泣いてくれる。
馬車に揺られて三日。景色はすっかり変わっていた。寒さが増し、木々の葉は深い緑から暗い色に変わる。空は低く、風は鋭い。街道沿いの集落はまばらで、旅人の姿もほとんどない。
「北方辺境領。通称――『魔王の領地』ですわね」
ハンナが恐る恐る言った。
「魔王？」
「ええ。領主が恐ろしい人だと。黒い魔術を使うとか、近づいた者は帰れないとか。王都の噂では」
「噂というのは、大抵、確かめた人間がいない話のことよ」
私はそう答えて、窓の外に目を向けた。噂の出どころを確かめないまま信じるのは、三流の推論だ。真実は、自分の目で見たものの中にしかない。
街道が森に入ったところで、馬車が急停車した。
「何事？」
御者の悲鳴。ハンナが私の前に身を乗り出す。馬車の外に人影が複数見えた。覆面をした男たちが、刃物を手にこちらを囲んでいる。
山賊だ。辺境の街道では珍しくないと聞いていた。けれど、この時期にこの道に。追放されたばかりの令嬢が通る道に、このタイミングで。あまりにも都合が良すぎる。
（……仕組まれている？）
考える暇もなく、馬車の扉が引き開けられた。外の冷気と、革と汗の混じった匂いが流れ込む。
そのとき。
「下がれ」
低い声が、森に響いた。
黒い外套が風を切る。影のように現れた男が、先頭の山賊の腕を掴み、ねじ上げた。動きに一切の無駄がない。足運びは剣士のそれだった。重心が低く、体の軸がぶれない。残りの男たちが気づいたときには、もう三人が地に転がっていた。
残る者たちは顔を見合わせ、舌打ちして森の奥に消えていった。
男が振り返る。
黒髪に、琥珀の瞳。王宮の広間で見た、あの人影だった。間近で見ると、想像していたような恐ろしい風貌ではなかった。
鋭い目つきではあるが、顔立ちは整っている。黒い外套の下には質素な衣服。装飾品は一切ない。
「怪我は」
感情の薄い声だった。けれど、荒い息を整えながらこちらを確認する目には、確かに意志があった。
「ありません。あなたは……」
「ノクティス。この先の領地を治めている」
魔王の領地の領主。この人が。
「王宮にいましたね。あの夜」
「ああ」
「なぜ、あの場に」
ノクティスは答えなかった。代わりに、馬車の車輪を確認し、御者に道を示した。動きが実務的だ。無駄な言葉を嫌い、行動で示す。そういう種類の人間だと、直感的に感じた。
「この先の集落まで案内する。日が暮れると、また出る」
山賊が、と言いかけて止めた。「また出る」の意味は聞かないことにした。
集落は小さかったが、整然としていた。家々の壁は修繕されており、道に塵は少ない。
畑は冬支度が行き届き、井戸には蓋がされ、排水路は清潔だった。住人たちはノクティスの姿を見ると、怯えるどころか小さく頭を下げた。
（……恐れられているのではない。慕われている）
私の観察は、噂と正反対の光景を映していた。恐怖で支配している領主なら、住民はこんなふうに会釈しない。目を合わせず、身を縮めるはずだ。
ノクティスは石造りの館に私たちを通した。華美ではないが、暖炉に火が入り、清潔な寝具が整えられている。壁には古い地図と書物が並んでいた。
「しばらくここを使え。出ていけとは言わない」
「なぜ、見ず知らずの私たちに」
「見ず知らずではない。お前の父に、昔、世話になった」
それだけ言って、彼は背を向けた。
「ノクティス」
呼び止めると、彼は振り返らないまま足を止めた。
「あの夜、『まだ話すな』と。……なぜ、あなたがそれを」
沈黙が数秒。暖炉の火がはぜる音だけが響いた。
「お前が無実だと分かっていたからだ。あの場での弁明は罠になる。証拠がないまま言葉だけで争えば、感情的だと切り捨てられる」
的確だった。私が咄嗟に感じたことと、同じ結論。
「どうして無実だと」
「横領の書類を見た。偽造だ。筆跡は似せてあるが、筆圧のかけ方が違う。右利きの人間が書いた文字を、左利きの人間がなぞった痕跡がある」
背筋が寒くなった。この人は、あの一瞬で書類の偽造を見抜いていた。
ノクティスはそれ以上何も言わず、去っていった。足音は静かで、影のように廊下に溶けた。
ハンナが隣でぎゅっと私の袖を掴んだ。
「お嬢様……あの人、怖いですけど、悪い人ではないかも」
「怖いの？」
「ちょっとだけ。でも、目が優しい」
「優しい？ あの目が？」
「ええ。お嬢様に話しかけるとき、少しだけ声が低くなるんです。緊張してるんだと思います」
観察力のある子だ。私は小さく笑ってしまった。王都を追われてから初めてのことだった。
夜、与えられた部屋で荷を解きながら、私は婚約披露の夜を思い返した。
ジークハルトが読み上げた「証拠」。慈善基金からの横領。私の筆跡を模した書類が提出されたのだという。
筆跡を模した。つまり、偽造だ。ノクティスの言った通り。
偽造するには元の筆跡の見本が必要になる。私の字を何度も見ている人間。書簡のやり取りを重ねた相手。
（……誰だろう。誰が、私の筆跡を持っている？）
考えを巡らせながら、私は暖炉の火を見つめた。炎の揺れが壁に影を落とす。
宮廷にいたころは、この影に気づかなかった。光に照らされた場所しか見ていなかった。
けれど今は、影の中にいる。影の中からのほうが、光に照らされた者たちの輪郭が、よく見えるのだと知った。
翌日、ノクティスの館の書庫で埃を被った地図を広げたとき、ハンナが不思議そうに聞いた。
「何を探しているんですか？」
「まずは、この土地のことを知りたいの」
「土地？」
「ええ。なぜここが『魔王の領地』と呼ばれているのか。その理由に、きっと意味がある」
ハンナが首を傾げる。私は地図の端に書かれた古い文字を指でなぞった。かすれた文字の一部が読み取れた。「アウローラ」。王国の正史には出てこない名前。
この領地には、王国の正史に記されていない歴史がある。その直感が、胸の奥で静かに脈打っていた。
窓の外では、北方の風が木々を揺らしている。遠い空は鉛色で、雪の気配を含んでいた。
私はまだ、何も持っていない。
けれど、ここには真実の手がかりがある。
そしてもうひとつ。この領地の主は、私が無実だと知っていた。あの広間で、誰よりも先に。
その理由を、私はまだ知らない。
