完璧な婚約者がいたはずなのに、なぜか最後は魔王と結ばれました。

第1話 硝子の婚約者

完璧な人間など、この世にはいない。けれど私の婚約者だけは、誰もがそう信じていた。

私もそのひとりだった。少なくとも、今夜この瞬間までは。

パラヴェルデ王国の王宮は、今宵、光に満ちている。婚約披露の大広間には千を超える蝋燭が灯され、磨き上げられた大理石の床が炎の色を映している。

招待された貴族たちは華やかな装いで杯を傾け、楽師たちの調べが天井の高い空間に柔らかく広がっていた。

その中心に立つのが、私の婚約者――王太子ジークハルト。

金の髪、碧い瞳。背筋は真っ直ぐで、微笑みには一点の曇りもない。隣に立つ私の手を取るその仕草さえ、まるで絵画のように完成されている。

「アネリス、今夜は美しいね」

彼がそう言って微笑むたび、周囲からため息が漏れる。完璧な王太子と、それに釣り合う伯爵令嬢。誰もがそう思っているのだろう。

けれど、私は気づいている。

彼の指先が、ほんの少しだけ冷たいことに。

視線が、私の顔をすり抜けて、広間の奥へ向かっていることに。

その先にいるのは、白金の髪を優雅に揺らす女性。グレンツ公爵家の令嬢コルネリア。彼女は私と目が合うと、花のように微笑んだ。

（……あの笑い方を、私は知っている）

勝利を確信した人間の、静かな笑みだ。

胸の奥がざわつく。けれど、ここで動揺を見せるわけにはいかない。私はジークハルトの隣で姿勢を正したまま、銀の杯に口をつけた。

杯の縁から広間を見渡す。何人かの貴族が目を伏せた。別の一団はひそひそと囁き合いながら、ちらちらとこちらを窺っている。普段と違う空気だ。何かを知っていて、けれど私だけが知らない。そんな空気。

音楽が止まった。

広間が静まる。ジークハルトが一歩前に出て、私の手を離した。

「皆に、伝えなければならないことがある」

彼の声が、天井の高い広間に響き渡る。朗々とした声だった。完璧に制御された、感情の読めない声。

「アネリス・レーゲンブルク伯爵令嬢が、王家の慈善基金からの横領に関与した疑いが発覚した」

空気が、凍った。

足元から血の気が引いていくのが分かる。何を言われたのか、一瞬、理解が追いつかなかった。

「よって、本日をもって婚約を破棄する」

広間がどよめく。私は声を出そうとした。けれど、喉が詰まったように動かない。

横領？　慈善基金？　何のことだ。私にはまるで覚えがない。

ジークハルトの横で、コルネリアが小さく俯いていた。悲しそうに、けれど瞳の奥には光が宿っている。あの表情は演技だ。悲しみを装いながら、その唇の端がわずかに上がっているのを、私は見逃さなかった。

「弁明の機会をいただけますか」

やっと、声が出た。震えていなかったはずだ。私は自分の手を握りしめた。爪が掌に食い込む。痛みで意識が冴える。

「証拠は揃っている。弁明は審問の場で聞こう」

ジークハルトはそう言って、背を向けた。その横顔を見た瞬間、気づいた。彼の目がコルネリアに向いている。ほんの一瞬。けれど確かに、許可を求めるような視線だった。

（……この人は、自分の意思で言っているのではない）

三年の婚約が、広間の蝋燭が一本消えるよりも早く終わった。

周囲の視線が突き刺さる。哀れみ、好奇、そして安堵。誰も私の傍に来ない。昨日まで笑顔を向けてくれた人々が、まるで私が透明になったかのように目を逸らす。

（……覚えのない罪で、裁かれるのか）

唇を噛む。涙は出なかった。代わりに、頭の奥が冷たく冴えていくのを感じた。感情が引いた後に残るのは、鮮明な観察眼だ。広間の隅々まで、今の私にはよく見える。

誰が目を逸らしたか。誰が安堵の息をついたか。誰が、この展開を知っていたか。

東の壁際に立つ侯爵夫人は、杯を置くタイミングが早すぎた。ジークハルトが口を開く前に、もう杯を卓に戻していた。つまり、何が宣言されるか知っていた。

南側のバルコニー近くの伯爵も同様だ。驚いた顔をしているが、足の向きがすでに出口を向いている。本当に驚いた人間は、足が動かなくなるものだ。

（……事前に知っていた人間が、少なくとも十人はいる）

この婚約破棄は、一夜にして決まったものではない。根回しがあった。時間をかけて、丁寧に。私の知らないところで。

広間の端、柱の陰に人影があった。黒い外套を纏った男が、こちらを見ている。顔は影に沈んでいて見えない。他の貴族たちとは明らかに異質な佇まいだった。

けれど、その男の唇が、確かに動いた。

「まだ、話すな」

声は聞こえなかった。けれど、その口の形は、はっきりと読み取れた。

知らない男だ。なのに不思議と、その言葉は私の胸にすとんと落ちた。そうだ。今ここで弁明しても意味がない。証拠もなく言葉だけで戦えば、感情的な女だと断じられて終わる。

私は口を閉じ、背筋を伸ばしたまま、大広間を一人で歩き出した。

背中に視線を感じる。好奇の目、哀れみの目、そして――あの黒い外套の男の目。不思議なことに、その視線だけは刺さらなかった。見守るような、静かな視線だった。

振り返らなかった。

広間を出た廊下は、嘘のように静かだった。自分の足音だけが石の壁に反響する。磨き上げられた壁面に映る自分の影が、薄暗い照明の中で揺れていた。

歩幅が自然と広くなる。逃げているのではない。進んでいるのだ。

（……私は、何も、していない）

その確信だけが、今の私を支えている。

廊下の角を曲がったとき、小さな足音が追いかけてきた。息が切れている。転びそうになりながら走ってくる気配。

「お嬢様っ」

振り向くと、そばかすだらけの顔が涙でぐしゃぐしゃになっていた。私の侍女、ハンナ。赤みがかった茶髪がいつも以上に乱れて、頬には涙の跡が光っている。

「私、お供します。どこへでも」

鼻声で、けれどまっすぐに。私は少しだけ目を細めた。

「ハンナ。泣くのは後にして」

「はいっ……いえ、泣いてません」

泣いている。明らかに泣いている。鼻が赤くなって、声が震えている。

けれど、その手がしっかりと私の荷物を抱えているのが見えた。衣服の替えと、最低限の生活用具。この子だけは、最初から準備をしていたのだ。何が起こるか分からなくても、私と一緒にいるために。

（……ありがとう）

声には出さなかった。代わりに、ハンナの頭をぽんと叩いて、もう一度前を向いた。

「行くわよ」

「はいっ」

王宮の門を出るとき、夜風が頬を撫でた。冷たい。もう秋も深い。背後で、祝宴の音楽が再び流れ始めた。

私がいなくなった広間で、宴は何事もなかったように続いている。いや、むしろ私がいなくなったことで、宴は本来の目的を果たし始めたのだろう。コルネリアが新たな王太子妃候補として紹介される宴を。

門衛が私を見た。目を逸らさなかった。けれど、止めもしなかった。「お気をつけて」と小さく言っただけだ。ほんの小さな言葉だが、今の私にはそれすら温かかった。

それでいい。

今は、何も持っていない。名誉も、地位も、婚約者も。

けれど、ひとつだけ確かなことがある。

身に覚えのない罪には、必ず、それを仕組んだ者がいる。