マーリアの花言葉

9

「大丈夫か？　眠たくなったら言えよ。俺が背負ってやるからな」

「ありがとう。まだ大丈夫だよ」

　なんでこんなにも、マヨイに心配されるんだろ。そう思いながら、どこまでも続きそうな森の道を歩いていく。

　図書館を出る時、「本当に大丈夫か？　もう少し休んでもいいんだぞ？」とマヨイが言ってきたけど。寝なくても大丈夫そうだったから、予定通り早く出た。

　……もしかして、それが原因か？

　としょかんさんが笑ってた時のことを思い出していると、隣を歩いてたマヨイの雰囲気が変わった。

　ぼくに背を向けて、周りを警戒している彼の邪魔をしないように黙っていると。

　張り詰めた空気が、震えた。

「伏せてろ！」

　声を聞いて、すぐにしゃがむ。鞘から剣を抜いたマヨイが、走り出す。魔物の姿を見つけられなかったぼくは、手で口をふさいで、マヨイの動きに集中した。

　……あれは、人間？

「チッ。こんなところにまで花芽が来てるのか！」

　ふと見えたマヨイの顔が、怖かった。カガってのは、よくないんだな。

　マヨイに斬られて、地面に転がったそれは、首から上が大きな花のつぼみになっていた。

　胴体は、人間。

　腕と足は、植物のつるを絡み合わせたもののように見える。

『ミ　ツ　ケ　タ』

　カガの魔力が、空気を打つように震えてる。ただそれだけなのに、ぞわっとした感覚が、走り抜けた。

　……さ、むい？

　立ち上がって自分の腕を手で擦る。でもまったく、体の震えが止まらない。なにかに見られてる気がして、マヨイを呼ぼうとしたけど、彼はまだもう一体と戦ってる。

　カガ。花の芽。

　つぼみまで成長できるのなら。たぶん最後は、咲く。

　花になったら、どうなる？

「……は、離れよう」

　目の前にいるこの人が生き返ることを想像して、数歩下がった。嫌になるほどの寒さに耐えつつ、マヨイを見ていると。

　彼の剣が、もう一体の花芽を仕留めた。

「マヒル、大丈夫か？」

　すぐに駆け寄ってくれたマヨイに、寒いって言ったら。服の上から、腕を確認された。

「足は？　なにかが動いてたりするか？」

「……んん。そういうのは、ないよ」

「マヒル」

「本当、だから。嘘じゃない」

　心配されてることに気付いて、言葉を重ねる。マヨイの手をぎゅっと握って、ぼくを見下ろしてる彼と視線を合わせた。

　マヨイは、ゆっくりと息を吐いてから、どうする？　って聞いてきた。

「このまま、前に進むか。それとも戻るか。マヒルは、どっちがいい？」

　そんなの、進むに決まってる。

　花芽がうろついてる森を走り抜けるのは危険。そう言ってたマヨイに背負われたぼくは、全力疾走してる彼にしがみついた状態で、後ろを見た。

　……なんか、走ってる数が増えてる気がする。

「後ろを見るな！　しっかり掴まれ！」

　荷物が邪魔になってきたのか、首から下げてた袋を投げ捨てようとしたマヨイの横から、花芽が飛びかかってきた。

「クソがっ！」

　剣を抜けなかったマヨイは、持ってた荷物を花芽の顔にぶつけた。投げた石みたいに、花芽ごと遠くに飛んでいったのを見て、お兄ちゃんはすごいと思うことにした。

「マヒル、大丈夫だからな？　お兄ちゃんを信じろ！！」

「うん！」

　自分のせいで、戦えないとは思ってない。だって今のあいつら、三十人くらいいる。この数を相手にするのは、さすがのマヨイも無理だ。

　……どうしよう。

　たぶん、今なんだろうけど。魔法の使い方が分からない。

「お兄ちゃん」

「っ、大丈夫だ！　この先にある崖であいつらを引き離す！」

「……うん」

　ぼくが聞きたかったのは、としょかんさんが作った魔法道具の頑丈さ、なんだけど……。崖から崖に飛ぶなら、大丈夫なのかな？

　絵本の王子様も、大きなイノシシに追われて、ジャンプしてた。

　ぼくたちを追って来てる花芽の足に、目を向ける。マヨイみたいに動かされてるそれは、なぜそうなってるのかな……。足だから、動く。人間と動物は、そういうものだから、なんとも思わない。

　けど、植物は違う。

　彼らは地面の上を歩けない。

　としょかんさんが、最初に見せてくれた魔法。あれも精霊の力を借りてる。

　精霊は、あらゆるものに宿っているから。彼らの力は、世界を動かすことができる。

　……世界は、この場所。動かすのは。

　――落ちるぞ！

「えっ？」

　マヨイの叫び声で現実に戻ったぼくは、崖から飛び降りたことに驚いた。

「うわっ」

　足場を失って、下へと落ちるぼくたちを追うように、花芽たちも飛び出す。でも彼らは、マヨイみたいに止まらず、崖下に叩き付けられて、動かなくなった。

「魔力を固めて作ったものの上に立ってるから、俺らは大丈夫だ」

「……魔力。障壁？」

「守る時はそう言うな。村の大人たちがよく使ってた」

　歩き出したマヨイの足元を見る。固められた魔力が、階段みたいに下へと続いていた。

「マヒル、そっちじゃなくてあれを見ろ。あの街が、イーナコウだ」

　顔を上げる。森の中に、大きな円があるのが見えた。

「本当なら崖を避けて、大回りするんだが。ここからなら、昼にはつくと思うぞ」

　ぼくたちが近付いても、花芽たちは起き上がらなかった。もう大丈夫なのだと、その時になってやっと安心することができた。