3/4

03 私は悪役令嬢だった

「ねえさま！　ご飯持ってきたよ！」

「……」

「あれ？　どうしたの？」

「……あ、ルカリオ」

　はっと我に返った。

　目の前で首をかしげていた弟を抱き寄せ、天使の輪っかのような光が浮かぶ金髪を撫でた。

「なんでもないわ、ありがとう」

　弟のルカリオは美少年だ。

　たとえ土まみれだって、今日も天使みたいに可愛い。

「アルの分も持ってきたよ！」

「ありがとう、ルカリオ。一緒に食べよう」

「うん！」

　アルもルカリオの頭を撫でた。彼らは大の仲良しだ。わずかな休憩時間に二人でよく遊んでいる。

　弟によると二人は仕事中に知り合ったらしい。私がアルを知ったのも弟がきっかけだった。

　ある日のこと、ルカリオが「すごい髪型で、クソダサ眼鏡をかけた人がいたんだよ。……あ！　ほら見て見て！　あの大きな人！」と指差した。

　人様にそんな失礼なこと言うんじゃありませんと思いながらアルを見たら、想像の三倍くらいその通りだったので、何も言えなかった。

　みんなでお祈りしてからランチを始める。

　今日のメニューは、いつものカッチカチのパンと野菜の切れ端がぴょろっと浮かんだ塩水のようなスープ。

　正直わびしい。でも、私も奴隷仲間のみんなと一緒にパンを焼いたり野菜を切ったりするし、使える食材がそもそも乏しいので、味の文句は言いたくない。

　ちなみに、料理をするのは初めての体験だった。

　最初は全然上手くできなかった。けれど、みんなは私に優しく教えてくれた。

「――ルカリオ、これも食べて」

　早速ご飯を食べ終えかけている弟に、自分のパンを渡そうとした。

「いらない」

「えっ？」

「食は人生の基本だから、しっかり食べなければダメ。僕はねえさまからそう教育を受けました。だから、ねえさまもしっかり食べてください」

「ルカリオ……」

　しっかりものの弟に苦笑してしまう。

　ただ、元夫の家にいた頃もご飯事情はひどかった。ひたすら痩せ続けていた。ずっとよく眠れなくてクマもひどかった。

「本当に大丈夫？」

「うん。ねえさまが一緒にいてくれたら、僕は他に何もいらない。ねえさまといるだけで元気になれるから」

「もう……」

　やっぱりルカリオは天使だ。今すぐ抱きしめたい。

　食事を終えると、ルカリオはアルの方を向いた。

「ねえ、アル」

「ん？　どうした？」

「さっきまで、ねえさまと何を話してたの？」

「お互いの過去さ」

「えー、アルは記憶喪失じゃないか」

「そうだな。だからすぐにネタ切れしてしまった」

「……あ、そうだ！」

　ルカリオは良いことを思いついたような顔をした。

「もしここから出られたら、ねえさまにプロポーズしなよ。ねえさまは超絶美人でしょ？」

「まったくその通りだ」

「僕的にはこのメルロード王国でナンバーワンだね。それに頭もいいし、楽しいし、何でも自分でできるし」

「完全に同意する」

「まあ、気はちょっとだけ……心なしか……強いけれど。でも優しいし。プロポーズするときは、僕の公認だって言ってもいいよ。結果は保証できないけどね」

「ちょっとルカリオ、勝手に公認しないでもらえる？」

　それと気が強いって何よ。

　こんなおしとやかな女性に向かって。

　たまに口より先に手が出るけれど。

　たま～にね。

「でも、ねえさまに相手いないよね？」

「あのねぇ……」

　私は十代だけども、結婚なんてもうこりごりだ。

「私はね、あなたがいてくれたら十分幸せだから！」

「うわっ！」

　弟に全力で抱きついた。

「やめてよー！　僕いま汗くさいからー！」

「よいではないか～！　よいではないか～！」

「それ悪徳領主が言うセリフだよ！」

　もがくルカリオを拘束したまま瓶底眼鏡の方を向く。

「ねえ、アル」

「なんだい？」

「もしここから出られて、あなたの記憶が戻ったら――」

「戻ったら？」

「聞くだけでいいのなら、あなたからのプロポーズ、聞いてさしあげてもよろしくってよ」

　プライドの高い貴族令嬢っぽく言ってみた。

　もちろん冗談のつもりだ。

　しかしアルは、いつも猫背ぎみな背筋をすっと伸ばすと、広い胸に大きな手を優雅に当てた。

　そして、美しい姿勢でゆっくりと礼をした。

「光栄の限りです、麗しきローザ・ラクトリア殿。その際は、なにとぞ私めにご慈悲を賜らんことを」

「え」

　弟が私の腕から抜け出る。

「うわぁ、アルってば貴族みたい。どうしちゃったの？」

「いや……なぜか体が勝手に動いたんだ……」

「アル……」

　なぜかルカリオは痛ましげな表情を浮かべた。

「まるで忠犬みたいに、ねえさまから身も心もすっかり調教されちゃったんだね……」

「ちょ、調教？」

「でもさ、もしかしたらアルって実は偉い貴族なんじゃないの？」

「いやぁ、それが本当にまったく思い出せないんだが」

「一生お世話になりますぅ！　よっ！　アル様ぁ！」

「はっはっは。よいぞよいぞ。くるしゅうない。よきにはからえ」

「ははぁ～！」

　楽しそうに冗談を言い合う二人を微笑ましく思いながら、私は食器を返しに行くことにした。

「ローザ、ありがとう」

「どうしたしまして。すぐに戻るわ」

「ここから出られたら、か……」

　一人歩きながら周囲を見渡す。

　私達がいるこの集落は、鉱山の採掘現場のすぐ側にある。集落には、奴隷達と奴隷達を監視する看守達が暮らしている。

　ここは、メルロード王国のどこかにある山。

　違法な奴隷を密かに働かせて掘っているくらいなので、貴重な宝石などを探しているのだと思う。実際、金の粒のようなものを見かけることもある。

「――あっ」

　知り合いのご年配の女性が重たそうな袋を運んでいた。急いで駆け寄る。

「大丈夫ですか？　お手伝いします」

「あ、ローザさん、すまないねえ」

　土石が入った袋を一緒に運ぶ。

「今日はどちらで作業ですか？」

「北側だね」

「そうですか」

　最近、北側に新しい鉱脈が見つかったらしく、多くの人が働くようになっていた。

「そういえば、気のせいかもしれないけれど……」

「どうされました？」

「現場の近くからね、なんというか……嫌な、嗅いだことのない不思議な臭いが漂ってくるときがあるんだよねぇ」

「不思議な臭い、ですか？」

（鉱山……嫌な臭い……）

　なぜかまた頭の中がぴりぴりし始めていた。

　その後ルカリオ達の元へ戻った。午後も労働だ。

「――以上だ。すみやかに配置につけ」

「お待ちください」

「何だ？」

　午後の作業の命令を終えたばかりの看守の前に立つ。周りの奴隷仲間達は現場に向かい始めている。

「ルカリオの代わりに、私が行きます」

　えっ？　という顔をしている弟に一瞬ウインクをした。ルカリオはこれから北側の作業に向かうよう命令されていた。

「私の洗濯の仕事と交換を願います」

「なぜだ？」

「弟は風邪ぎみなんです。体を激しく動かすと、さらに悪化してしまうかもしれません」

「……」

　看守は私をギロリとにらんだが、結局うなずいた。

「かまわんが、代わりにお前がしっかり働け。女だからと容赦はせんぞ」

「はい」

　私達は奴隷だが貴重な労働力でもある。看守達もあくまで雇われらしく、私たちが素直に働く限り、ある程度の調整は聞いてもらえる。

　ルカリオが駆け寄ってくる。

「……ねえさま、どういうこと？」

「女の勘ってやつ？　今日はなぜか、ね」

「勘？」

「いいから私を信じて」

「ねえさまがそう言うなら……」

「おい、そこ！　いつまでダラダラしている！　早く行け！」

　別の看守が私達に叫んでいた。

　私は作業道具を持ってみんなの後に続いた。

「――アルー！　ねえさまをよろしくねー！」

「ああ！　また後でな！」

　アルがルカリオに手を振った。アルも私と同じ現場だ。

　看守と奴隷達の長い列に加わり、坂道を下っていく。

　採掘がかなり進んだ結果、ここはまるで巨大な「すり鉢」のような雄大な地形となっている。

　噂によると、ここは大昔も大きな鉱山だったが、当時は掘り尽くされたとして長らく放置されていた山らしい。

　私達は、すり鉢状になった内側の斜面沿いを上から下っている。

　斜面には、大きならせんを描くように狭い坂道が続いている。坂道のすぐ横は崖だ。ここから落ちたら、怪我を負うどころか死んでしまうだろう。

　今日の作業は、斜面の途中に新たに掘られた坑道の中で行うとのことだ。

　出遅れた私とアルは列の最後尾にいる。もっとも、私達の後ろには監視の看守達が少し距離を置いてついてきている。

「ここは――」

　目的地の坑道の入口近くで、アルは突然立ち止まった。

　そして、むき出しの地層に長い指でそっと触れながらつぶやいた。

「砂の層がかなり多い。……危険だ」

「ええ……。怖いわね」

　砂混じりの柔らかな地層はたまにひどく崩れ落ちることがあるのだ。それで命を落とした奴隷もいる。

「……」

　山の乾いた風が、黙り込む私達の間を吹き抜けた。

「おい、いつまで突っ立っている」

「お前達も早く坑道に入れ！」

　後ろの看守達から急かされる。すると、坑道の奥の方から「おい！　ランプをもっと灯せ！　明るくしろ！」という声がかすかに聞こえた。

　その直後だった。

　ズドォォォォォン！！！

　鼓膜が破れてしまいそうなほどの轟音が鳴り響いた。

「きゃあっ！」「うおっ！」

　坑道から伝わった激しい振動に体を揺さぶられた直後、ずっとぴりぴりしていた頭の中に、まるで閃光のようなものが走った。

　――そうだ。

　思い出した。

　ネットのニュースで「前に」見たんだ。

　それは、外国で起きた鉱山事故の記事。

　山の中で溜まった気体やホコリは、採掘現場で大きな事故を起こすことがあるのだと。

　そのニュースを読み、なんて怖い話だろうと「当時の」私は思ったのだ。

「崩落だ―！」

「うわーっ！　助けてくれ―！」

　先ほどの轟音で痺れている耳に、追い打ちをかけるように坑道の方から阿鼻叫喚が届く。

　今いる坂道が、いや山そのものがひどく揺れていた。

　収まるどころか激しくなる一方の揺れに立っていられず、思わずしゃがみ込みそうになる。

「ローザ！」

　私をアルがかばうように抱きしめる。だが、私達の頭上からは大量の石や砂が激しく振り注ぐ。

「ひ、ひぃぃぃ！」

「えっ！？」

　後ろから聞こえた悲鳴に振り返る。

「うわ、うわああぁぁぁ――！」

「た、助けてくれ―！」

　先に逃げかけていた後ろの看守達が、雪崩のような土砂の波に流されて崖から落ちていく。私達が通ってきたばかりの道は既に塞がれていた。

「ローザ！」「アル！」

　私を抱きしめるアルの体の隙間から、波が今度は私達を目掛けて迫ってくるのが見えた瞬間。

（――！）

　頭の中をずっと駆け巡っていた光が止まったかと思うと、膨らんで、弾けた。

　突如みなぎった力に駆り立てられ、アルの胸を両手で掴んで彼を見上げる。

「いいこと！？　私から絶対に離れないで！」

「ローザ！？」

　火事場の馬鹿力のような、体中に満ちるよくわからない力。それを広げた両手に無理矢理集中させる。

　今はただそれをするしかない、という本能的な何かに急き立てられながら。

「――お願い！！　守って！！！」

　直後、私達の周りには光の円球のようなものが形作られた。

「きゃー！！！！！」「うわぁぁぁ！！！！！」

　凄まじい土砂の流れが、狭い坂道に立つ私達を押し流そうと流れ込んでくる。

　いまだ激しい揺れは収まらず、周りの斜面も一斉に崩壊していく。

　だけど、私達を包む光は盾のようにびくともしない。

「ローザぁ！」

「なによぉ！？」

「この光はなんなんだぁぁ！？」

「私にもぉぉぉ！　わからないぃぃぃ！」

　光の中で衝撃に耐えながら、真っ赤な顔を突き合わせてお互い怒鳴り合う。

　なおも必死に力を込め続けていると、急にふっと気を失いそうになる。

　すると、たちまち光が弱まり始める。

「はあ、はあ、はあ……！」

「ローザ！！」

　消えかける光の中で私が膝をついた瞬間、アルが私に覆いかぶさった――。

「う…………」

　暗闇の中にもかかわらず――私はなぜかうっすらとした光のようなものを感じていた。

　幻覚を見ているのだろうか。

　胸が苦しい。

　何とか呼吸をすると、ただ砂の臭いだけがした。

　まだ私達は生きてはいるらしい。

　つないだままのアルの手から温かさを感じていたから。

　結局あれから私達は波に呑まれてしまった。

　アルと一緒に崖からはるか下へと落ちる寸前まで、光の盾はギリギリ持ち堪えてくれた。

　でも力尽き、今は土砂に埋もれている。

「なんで…………」

　思わず苦笑した。

「こんなときに、思い出す、のよ…………」

　私の名はローザ。

　でも、本当の名前は美咲。

　――前世は日本人で、しがない会社員だった。

　仕事はとてもつらかった。

　よく「美咲ちゃんはどんなに忙しくてもピンピンしてるね！」「いつもサバサバしてるね！」なんて言われることもあった。

　けれど本当は、我慢できなくなったらトイレの個室にこもって一人でこっそり泣いたりしてた。

　もう辞めよう、でもちゃんと転職できるのかな、なんてひとりで悩んでたっけ。

　残業が続いていたある日の深夜、私と同じく仕事でストレスを溜めていた親友に誘われ、近場にドライブに行った。

　夜空は今みたいに真っ暗だった。

　でも、あのときは星がきれいだった。

　帰りに立ち寄った道の駅で車に轢かれた。

　そしておそらく死んだ。

（ローザ・ラクトリア……メルロード王国……）

　間違いない。ここは私が前世でプレイしたことのある乙女ゲームの世界だ。

　残念ながら、ローザ・ラクトリアはあっさり断罪されて退場する悪役令嬢なのだけれど。

（わたし……転生……してたの、ね……）

　きっとローザとして生まれた時からだ。なのに。

（また、しんじゃう、の……？）

　途端に悲しくなる。

　せっかく転生したのなら、新しい人生をもっと楽しみたかった。

　でも、悪役令嬢らしくお約束の断罪をされるどころか、なぜかひどい男と結婚させられて。

　悪妻呼ばわりされて。濡れ衣を着せられて。土に埋もれて。

　……どういうことなのよ。

「ロ……ザ……」

　苦しげなアルの声がかすかに聞こえた。

「だめ、よ……アル……」

「ロ……ザ……」

「死ん、じゃ……」

「ロ……ザ……」

「生きて、さえ、いれば――」

　絶対に死ぬもんか。

　でも、体が重たくてしょうがない。

　まぶたが重たくてたまらない。

「いつかぜったい……いいこと、あるんだから……」

　私は意識を失った。