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02 覚醒のはじまり

「――っていうことがあったの」

「は？」

　私が離婚したときの話を語ったら、尋ねてきたアルは呆れた声を上げた。

　アルは奴隷仲間だ。

　そして、ここはどこかにある鉱山。

　その後色々あって――私、ローザ・ラクトリアは鉱山で働く奴隷になっていた。

「……メチャクチャじゃないか」

「そうね」

「それってさ――」

「うん」

　隣のアルを見上げ、彼の言葉を待つ。

　アルは私より年上で、背がとても高く、すらりとした体つきをしている。

　月のように輝く美しい銀髪は柔らかな癖っ毛で、いつも大爆発している。

　鉱山を照らす陽の光がアルの顔に差す。だけど、彼が片時も外さない、やたら大きくて分厚い瓶底眼鏡のせいでその瞳はほとんど見えない。

　顔はいつも土まみれだ。それは私も同じだけれども。

「ローザの夫だった奴ってさ……」

　体つきはたくましいのに、虫が出たら悲鳴を上げてしまう大きなワンちゃんみたいなアルの声には、めずらしく番犬のような獰猛さが漂っていた。

「クズ野郎じゃないか……！」

「そうね」

「クズポンコツ最悪馬鹿ウルトラスーパーインチキクズ豚野郎じゃないか！！」

「クズが被ってたわ。落ち着いて、どうどう」

　まくし立てて息が軽く切れているアルの背中をさする。

「ほら、これ飲んで」

　腰にぶらさげていた自分の粗末な水筒を渡すと、アルは「ありがとう」と言って受け取り、喉仏を上下させて水を流し込んだ。

「――ふぅ」

　アルは一息つくと、ぼろきれのハンカチで口を上品に拭った。

　そのハンカチは、前に私が自分の服のほつれを直すついでに作り、彼にあげたものだ。

「落ち着いた？」

「うん、ありがとう。つい興奮してしまった」

「ちなみにさっきの称号には、色情魔も追加した方がいいかもね」

「しきじょうま？」

「女性にだらしないってこと。愛人や娼婦を何人も囲っていたのよ」

「そうだった。なら、『ドスケベ豚野郎』」

「ぶたさんに失礼だわ。あ、でも初夜に私、元夫からこう言われたんだから」

　上着を脱ぐような仕草をアルに見せながら続ける。

「『ローザ、お前を愛することはない。だが、奉仕して僕を喜ばせることができたら、少しはかわいがってやってもいいぞ。ほら、やれ……ほれ、さっさとやれ！』って」

「……最悪すぎる」

「迷わず平手打ちをかましたけれどね」

　なお、体の奉仕の代わりに放ったビンタはクリーンヒットした。

　全裸のままふっ飛ばされたドスケベ豚野郎は、鼻血を派手に吹き出しながらみっともなく狼狽していた。

　その結果、屋根裏部屋での生活としつこい嫌がらせが始まったのだ。

　嫁して早々に家庭内別居である。

　でも、あんな男に体を許すなんて絶対に嫌だ。今でもそう思う。

「どうしてローザはそんな男と結婚したんだ？」

「厄介払いよ」

「厄介払い？」

「弟のことで叔父から脅されて……。仕方なかったの」

　私の実家のラクトリア子爵家は、数年前に両親を失った。次期当主の弟のルカリオは未成年のため、叔父が当主代行に就いた。

　それが問題のはじまりだった。

　叔父も元夫に負けないくらいに傲慢な性格で、領地経営も無茶苦茶だった。

　たちまち困り果てた領民達は私に相談するようになった。

　私は領民達と先祖代々の土地を大切に思っていたから、叔父と対立するようになった。

　すると叔父は、私を無理矢理嫁がせて実家から追い出したのだ。

「――もし元夫との結婚の話を断ったら、弟を王都の学園に行かせないぞって言われて。ルカリオには良い環境でどうしても学んでほしかったの」

「そうだったのか……」

「ルカリオにはこのことは秘密ね」

「わかった」

　すると、「ねえさまー！　アルー！」という声が聞こえた。

　私の可愛い弟のルカリオが、遠くからこちらに向かってトコトコと歩いていた。

　実は弟もこの鉱山で働かされている。

　そう。

　私と弟は、叔父に裏切られたのだ。

「それで、ローザはどうして奴隷になったんだ？」

「最初の話の続きになるけれど、横領の疑いは本当に公になっていて、憲兵達からの取り調べが続いたわ。私がいくら主張しても、全然聞いてもらえなかった」

「……」

「私をかばってくれる人は誰一人いなかった。元夫の屋敷に私の味方なんて一人もいなかったしね。それに、私がとんでもない悪妻だという噂がいつの間にか広められていたらしいの」

「そんな……」

「余罪があるだろうからさらに調べる、なんて話になって、馬車で王都へ移送されることになったわ。その途中、弟まで馬車に放り込まれたの。私の共犯だなんていうありえない理由で。そしたら奴隷狩りにあって、御者は逃げて、この通りよ」

　自分の首を指差す。

　そこには魔道具の首輪。

　当然アルにも、他の奴隷のみんなにも同じものが付けられている。これが監視の役割を果たし、ここから逃げられないのだ。

「ローザ」

「うん」

「ここから出られたら、そいつらにやり返そう。おかしいよ。許せないだろ？」

「……」

　大きな瓶底眼鏡に向かってそっとうなずいた。

　私も内心ではものすごく怒っている。

　怒りを糧に生きてきたと言ってもいい。

　次はビンタでは済まさん。叔父も許さん。あと、ここで奴隷を違法に働かせている元締めも許さん。

「でもね、アル――」

　体をぐっと伸ばしながら手を振ると、遠くから弟が手を嬉しそうに振り返した。再びアルの方を向く。

「今はとにかく生き延びなきゃ。でしょう？」

「そうだね」

「生きてさえいれば、いつか絶対いいことがあるんだから！」

　元夫の家で暮らしていたときもきつかったし、今の生活だって非常にしんどい。

　正直言えば、つい泣きそうになってしまうときだってある。

　でも、私の人生はまだ終わっていない。

　自分の終わりを決めるのは、他の誰でもなく私自身だと思っている。

「……ローザ」

「なあに？」

「君はやっぱり、しなやかで素敵な女性(ひと)だね」

「えっ？　そうかな？」

　そんな奇抜な眼鏡と髪型、土まみれの顔でさわやかに言われても。

　でも、アルはいつも優しいから、きっと私が落ち込んでいると思って励まそうとしてくれたのよね。

「話、聞いてくれてありがと！」

「どういたしまして」

　微笑んだ彼のふわふわした銀髪が風にそよいだ。

「アルが奴隷になったのは、記憶がなくなってからよね？」

「そうだ。そして君達と同じく、奴隷狩りにあってこの鉱山に放り込まれた」

「大変だったわね……」

　実はアルは記憶喪失だ。

　自分が誰だったのか、「アル」という名前以外は全く思い出せないらしい。

「それにしても、あなたは一体誰なのかしら？」

「う～ん、さっぱり思い出せないんだよなぁ」

「早く思い出せるといいね！」

「う～ん！」

　アルは悩ましげに、テレビで見た芸人さんのコントみたいに爆発した銀髪をもしゃもしゃかき上げている。

　あるはずの記憶が思い出せないなんてとても大変だろう。

　私には想像もつかない。

（――ん？）

　あれ？

　……てれび？

　それって何だったっけ……？

　なぜか頭の中がぴりぴりしていた。

　まるでまばゆい光が走っているみたいに。