第717節 『破断』
第717節 『破断』
小牧山の南――羽柴秀吉の本陣には、鉛でも落ちたかと思うほどの沈黙が沈殿していた。
長久手の空へ立ちのぼる黒煙。その色はただの焼け跡ではなく、味方が壊滅したことを静かに告げる死の印だった。誰も真実を言葉にできず、ただ報告という名の死刑宣告を待っていた。
やがて、泥と血に塗れた数騎が、息も絶え絶えに本陣へ転がり込む。総大将・羽柴秀次は輿を捨て、裸足のまま逃げ帰ってきたという。戦場の恐怖がまだ顔に貼りついており、正気を保っているのが不思議なくらいだった。その惨めな姿を見ずとも、勝敗は明白だった。
秀吉は床几に腰掛けたまま、敗残の将たちの報告を黙って聞いていた。握りしめているのは、彼が長年愛した高麗茶碗――戦場にあって、唯一の「日常」だった品だ。戦の最中でも湯を点て、それは己を落ち着かせるための錨のような存在だった。
「……討ち死に、と申すか」
秀吉の声は、底冷えするほど静かだった。
「池田恒興も。森長可も。……我が乳兄弟も、鬼武蔵も、一戦で皆、消えたと」
伝令の兵は顔を伏せたまま震え、「はっ」と短く嗚咽した。彼自身、死を逃れたことへの安堵と、恥と、仲間を置いてきた負い目とで、心がぐちゃぐちゃになっていた。
その瞬間――バキンッ。乾いた破裂音。
秀吉の掌の中で、茶碗が粉々に砕け散っていた。陶片が肉に刺さり、血が滴る。それでも彼は痛みをまるで感じていない。握り締めた指の間からこぼれる血は、まるで心の奥底から溢れ出した“怒り”が具現化したようだった。
秀吉の顔から、感情という形が消えていた。猿と呼ばれた人懐っこい表情は、跡形もない。そこに座していたのは、愛する者を奪われ、飢えた憎悪だけで動く巨大な怪物だった。
「……家康ぅぅぅぅッ！！」
天幕を食い破らんばかりの咆哮。外にいた兵が振り返り、空気が震えた。
秀吉は立ち上がり、手元の地図を蹴り飛ばした。地図の上の駒が弾け飛び、周囲の者は誰一人拾い集めようとしない。
「よくも……よくも恒興を！ わしの片腕を！ あんな三河の田舎侍が、謀りおってぇッ！」
血走った目から涙があふれ出す。それは天下人の涙ではない。ただ、家族を殺された男の慟哭だった。秀吉はかつて、戦場で幾度も仲間を失った。しかし今回は違う。長年支え続けた片腕が、乳兄弟が、一息で奪われた。
「許さん……許さんぞ家康！ 小賢しい策など――もうたくさんじゃ！」
秀吉は腰の刀を抜き、虚空を斬り裂いた。刀身が天幕の柱を削り、布が揺れる。
「全軍に伝えよ！ これより総攻撃に移る！ 小牧山ごと奴らを叩き潰せ！ 草一本残すな！ 皆！ 殺しじゃァッ！！」
理性の枷を失った号令。兵法も損得も消え去り、怒りだけで全軍を死地に放り込もうとしている。
周囲の将兵も、秀吉の狂気に呑まれつつあった。武将たちの目に宿った殺気が波のように広がり、陣中全体に重苦しい圧が降りかかる。長久手の敗報は軍を沈ませたが、秀吉の激情はそれ以上に、兵たちの心を狂わせていった。
――こうして羽柴の大軍は、地鳴りのような怒号と殺気をまとい、戦場全体を飲み込む血の奔流へと姿を変えていった。
