第708節『白金の雨』
第708節『白金の雨』
金扇が振り下ろされた刹那、白幡山の静寂は天地を裂くような轟音によって破砕された。谷の両翼、鬱蒼とした茂みに潜んでいた徳川の鉄砲隊三千が、一斉に火蓋を切ったのだ。
右から、左から。
交差する火線は避けようのない死の十字架となり、谷底を封鎖する。
つい先ほどまで談笑し、握り飯を頬張っていた羽柴秀次軍の中列が、何が起きたのかを理解する間もなく、見えざる鎌に薙ぎ払われるようにして血飛沫と化した。乾いた破裂音と遅れて届く悲鳴。硝煙が白く谷を覆い、平和な朝餉は瞬く間に阿鼻叫喚の地獄絵図へと変わっていく。
「て、敵襲ッ！ 伏兵だ！」
「どこからだ！ 家康は小牧山にいるはずでは――！」
指揮系統は瞬時に崩れ、兵らは右往左往し、互いにぶつかり倒れ込んでゆく。だがその中にも、戦場を積み重ねた者はいた。秀次の親衛隊長が血走った目で叫ぶ。
「怯むな！ 撃ち尽くしたはずだ！ 今こそ駆け上がって突き崩せ！」
常識であれば、発砲直後の鉄砲隊は再装填に時間を要し、最も脆弱となる瞬間。生き残った兵たちはその一縷の希望に縋り、斜面を駆け上がろうとする。
――だが、その常識こそ、源次が仕掛けた最大の罠であった。
丘上から戦況を見下ろす家康の瞳に、冷ややかな憐憫が浮かぶ。
（……気の毒だが、お前たちの知る『鉄砲』と、俺たちが持っている『武器』は違う）
土塁の影で、徳川の銃手たちは一斉に帯から「早合」――火薬と弾丸を一包みにした紙薬莢を引き抜く。口で端を食いちぎり、火皿と筒先に流し込み、朔杖で一突き。
無駄のないその動作は、従来の手順を極限まで短縮していた。敵が斜面の半ばに至るより先に、第二の火蓋が切られる。
――ドォォォォンッ！
「な、なぜだ！？ なぜ撃ち止まない！」
「早すぎる……化け物だ！」
その叫びも第三射、第四射の轟音に呑まれた。落下する鉛はもはや射撃ではない。空気を裂き雨のように降り注ぐ――
――白金の雨。
源次は白煙の向こうで崩れ落ちる人の波を見つめ、軍配を握る手に力を込めた。
（これが、知識を用いた代償か）
効率を戦へ持ち込んだ結果が、この殺戮の合理化。胸の奥で何かが軋む。だが顔には出さない。ここで目を逸らすことこそ、死者への冒涜だ。
「手加減は無用。恐怖を刻み込め」
谷底では、金色の輿が無数の弾痕を受け砕け散り、泥に沈んだ。転げ落ちた秀次は冠を失い、這いずりながら叫ぶ。
「馬だ！ 馬を引け！ わしを逃がせ！」
秀吉の威光を笠に総大将となった若者の虚飾は、一瞬で剥がれ落ちた。鼓舞することもできず、真っ先に逃げ惑うその姿は、軍の崩壊を決定づける。
兵たちは主を捨て、雪崩のように敗走を始めた。勝負は決した。
「殿！ 敵は総崩れです！ 追撃すれば秀次を討ち取れますぞ！」
榊原康政が興奮を抑えきれず進言する。
だが家康は首を横に振る。その眼は逃げる秀次ではなく、さらに遠く、土煙の向こうを見据えていた。
「雑魚は捨て置け。あのような将を討っても、天下の趨勢は変わらぬ」
家康は扇をゆるりと閉じた。パチン、と鋭い音が、轟音の余韻に割り込む。
「本命は、この騒ぎを聞きつけて戻ってくる猛獣たちだ」
一方的な狩りの時間は終わった。
風向きが変わる。
東の空から押し寄せる、どす黒い殺気。血の匂いに誘われて、牙を剥く者たちが来る。
ここからは策謀ではない。
――修羅同士の激突となる。
