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三十九

　朝、五時。ガタガタと音がしてドアが開き、史哉が部屋へ入ってきた。さぞ、叱責されることだろうと身構える。……が、何も言われない。一抹の不安を感じながら、顔を上げると笑われた。

「怒っていませんから、そんな顔をしないでください」

「一人で、行こうとしたのにか？」

「夕食の片付けをしている最中に、澪は絶対一人で行こうとするだろうから狸寝入りしていろと、彰に言われていたのですよ」

　彰に、行動を読まれていたのか。ガックリと肩を落とせば、また笑われた。

「澪、僕達も同じなんです。僕は、彰や澪に傷ついて欲しくない。彰は、僕や澪に傷ついて欲しくない。そう考えれば、僕達の気持ちが分かるでしょう？」

　分かり易く、解説してくれるのは有難かったが、昨夜の独り言を聞かれていたと思うと、顔から火が出るほど、居た堪れない。

「じ、時間もないから、玄関ホールへ行こう」

「ええ。貴重なお顔も見れましたしね？」

　昨晩、準備していた物を纏め、慌てて部屋から飛び出す。これ以上、からかわれたら堪ったものではない。玄関ホールまで駆け降りて、ホッと息を吐き出すと視界の端に、拳が見えて、飛び退いた。

「チッ。避けたか」

　否、避けなかったら、大怪我するから……。だけど、本気で殴る気がなかったのも分かった。きっと、避けれなければ、寸止めされていたと思う。

「それで、何故、一人で行こうと思ったのか、言え」

　そこまで、読まれてたのか。

「秋月、どうするの？」

「女は、置いて行く」

　やっぱり、そうなるのか。平然と、言ってのける彰を、キッと見る。

「閉じ込めたままか？　もし、俺たちが帰って来れなかったら、どうするんだよ！」

「無論、鍵は開けていく。だが、連れて行く気はねえな。どうせ、早く片付ける」

　鍵を開けると聞いて、少し安心した。食堂やストックルームには、まだ大量の食糧が備蓄されている。餓死する危険性は、ない。

「どうやら、解決したようですね。おにぎりと出し巻き卵を作りましたから、軽く食べてから出発しましょうか？」

　クスクスと笑いながら、史哉がサービスワゴンを押して、玄関ホールへ現れた。

「随分と機嫌がいいな？」

「ええ。澪の恥らう姿を拝見させていただけたので機嫌が良いのです」

「ほう。確かに珍しいな」

「っ！」

　まだ、その話を引っ張るのか！　視線だけを俺へ向け、ほくそ笑む彰を無視することに決め、テーブルに並ぶ朝食に、手を伸ばす。こういう時は、無視するのが一番いい。

　おにぎりを口に運びながら、研究施設のことを考えていた。学院内で、唯一、未知の領域だ。研究に携わる人間しか入れない。そこら辺りは考えがあるが、問題は内部だ。

　レベル４の施設や、所長室が何処にあるのか、分からない。生きた人間が居るのか、それとも生きた屍が居るのかも、だ。

　それこそ、案内板でも貼ってあればいいが、無ければ片っ端から見て回るしかないのだろうか？　彰は、早く片付けると話したが、根気のいる作業になりそうだ。

　史哉が淹れてくれたお茶で、残りのおにぎりを流し込み、出る支度を始める。二人も、どうやら食べ終えたらしい。食事の後片付けを始めていた。

「ここは、俺が片付けるから、二人は秋月の部屋へ行ってくれないか？」

　俺まで行ったら、秋月の気分を害するだろう。二人は、快く了承した。

「洗い物はシンクに置いたままでいいでしょう。もう、使うこともありませんから」

「分かった。とりあえず、食堂に置いてくるよ」

　自分の小皿と湯呑をサービスワゴンへ乗せ、食堂へと向かう。そういや、協力者の件が解決していなかったと思い出した。そもそも、学院内の犯行を、一体誰が行ったのか？

　美咲さんの話を信じるなら、伯父さんは行っていない。

　門を閉める事は、管理棟でしか出来ない。ならば、犯人は学院内に居る。俺の知らない第三者が、行っている可能性も視野に入れる必要があるのか。

　そうなると、生存者をむやみやたらと信用できないなと、唸りながら廊下を進む。１人で悩んでも、埒が明かない。さっさと片付けて、二人と合流しよう。

　サービスワゴンを調理場へ置き、廊下を急いで戻る。嫌な胸騒ぎがした。

　玄関ホールへ戻っても、誰もいない。鍵を開けるだけなら、俺より先に帰ってきているはずだ。寮母室へ向かって、駆け出す。

　二人と秋月は、寮母室に居た。但し、秋月の手に包丁が握られ、史哉が入口の手前で屈み込んでいる。

「史哉！」

「支障はありません。掠り傷です」

　史哉の言葉通り、出血は少ない。

「腕を……」

「ええ、油断していました。部長が先に気付き、声を掛けられ咄嗟に退いたのですが、間に合わなかったようです」

　刃先が、掠めたのか。

「僕より、部長を加勢してください。僕は、この有様ですので、宜しくお願いします」

　良く見ると、史哉は止血点を手で押さえている。そして、文字通り副部長として会長に頼んでいることも……。意識を切り替えろと、リーダーとして動けと伝えているのだろう。

　俺は、意識を切り替えるように息を吐き出し、史哉の言葉に答える。

「その言葉、了承しよう。此処は危険だ。動けるなら、医務室へ向かえ」

「分かりました」

　俺は、振り返らず部屋へと入った。

　室内は、荒れていた。無闇矢鱈(むやみやたら)と包丁を振り回すからだ。

「なんで私じゃなくて、化け物を選ぶのよ！」

　入ってきた俺に気付いたのだろう。こちらへ包丁を向けてくる。気持ちを切り替えているからか、揺れ動くこともない。化け物……。言い得ている気すら、してくる。

「ふざけんな！　澪は――――」

「落着け、周防！」

「なっ！　……はい」

　俺が、名字で呼んだからか、目を見開き……。そして、返事をした。

　それで、いい。高等部の頂点に君臨する生徒会会長職。その権限を、俺は行使したことが未だなかった。理由は、至極簡単で、行使する相手が彰からだ。

　『執行部部長は、生徒会会長の権限を行使された場合、否を通すことは出来ない』と、会則に示されている。意見が対立した場合、生徒会長の意見を優先する。しかし、俺と彰は、対立したことがない。だから、使う必要が無かった。

　いきなり、従順に従った彰を見て、秋月も驚いている。

「な、なんなの？　いきなり……？」

　半年前に転入してきた秋月は、知らなくて当たり前かもしれない。

「秋月を取り押さえる為に周防も協力しろ」

「……承知しました」

　今なら、秋月は俺に気を向けている。彰は、瞬時に秋月へ並び、その腕を捕まえると手刀打ちで手首を叩き、無力化した。そして、足元に落ちた包丁を蹴り飛ばし、その腕を捻って取り押さえる。女性に対しての行動ではないと分かっているが、腕を捕えている彰に、部屋にあったビニールロープを渡した。

「両腕を縛り上げろ」

「おい……それ――――」

「周防。俺は、拘束しろと言っている」

　腕を離せば、また武器になる物を探す。そうなれば、彰が怪我をするかもしれない。それは、何としても避けなければならない。

　渋々といった様子で拘束する彰から、秋月へと視線を向ければ、憎しみの籠った視線とぶつかった。

「親友に命令するなんて、随分と横暴ね。いい加減、居なくなってよ！　化け物のくせに！」

　言われていることは、正しい。嫌がる相手を無理矢理に従わせる。それを使わせたのは、秋月自身だ。

「いい加減にするのは、てめえだ。バカ女！　こんな入れ知恵すんのは、史哉だろ。会長権限なんか使わせやがって！」

「飯田は、何も言っていない。俺の判断だ」

　そう。史哉は、会長として動く事を望んだだけで、権限の行使を使えとは、言葉にしなかった。

　秋月は、生徒会会長としての俺の姿を知らない。だから、動揺することを見越して、俺が判断した。

「周防は、そのまま秋月を見張ること。俺は、飯田の様子を見てくる」

　遣(や)る瀬無(せな)い気持ちのまま、部屋を立ち去った。

　医務室へ入ると、史哉が傷口の処置を済ませプロテクターフィルムを貼ろうと悪戦苦闘していた。

「飯田、それを渡せ。俺が貼る」

「っ！……はい。お願いします」

　傷口に合わせ、程よい大きさに鋏でプロテクターフィルムを切り取って行く。

「無理を……させてしまった様子ですね。とても、哀しい目をなさっていますよ？」

　その問い掛けに答えることなく、作業を進め、史哉の腕へ貼り付けていく。今まで、使ったことの無かった権限の行使。逆に、使わなかったから、今まで通りの付き合いが出来ていたと思い知らされる。

「周防には、秋月の拘束を命じた。着替えを済ませ、寮母室へ向かえ」

「……権限の行使を使ったのですか？」

　彰は、無力化した相手の拘束を嫌う。だから、気付いたんだろう。

「動揺させる為に使った。秋月は、俺の素の姿は見ていても、会長としての俺は見たことがない」

　これが、本来の会長としての役割だと割り切れたなら、どんなに楽だろうか。

「彰は、分かっていると思いますよ？　着替えなら、後からでも構いませんので、一緒に寮母室へ行きましょう」

　史哉が立ち上がり、医務室を出るように、ソッと背中を押す。

「それと、呼び方が名字に戻っておられるので、史哉に戻してくださいね？　彰のこともですよ？」

　ハッと顔を上げ、史哉を見れば、微笑みを向けられる。

「貴方は、高等部のリーダーなんです。堂々と命令してくださって構わないのですよ」

「……同じ言葉を、彰にも言われたことがある」

「僕にも、偶に言っていましたよ。澪が頂点なのであって、俺は澪を支える柱だって。澪には、身体に置き換えた方が、分かり易いかもしれませんね。身体は、大脳に制御されているでしょう？　大脳が機能停止してしまえば、身体は動かせませんからね。僕らは、云わば脳幹の役割を果たしているんです」

　言いたいことは分かるけど、だからと言って命令するのも、違う気がする。答えがだせないまま、寮母室へ着いた。