EP.３９ 〈勇者〉
機体は厄災級と〈勇者〉が交戦している脇を一瞬で通過した。
速度を殺さぬまま急旋回。
死角へ潜り込む高速マニューバ。
兵士や冒険者、〈暁の道標〉の面々は残余の力を振り絞り、外壁際まで退避する。
背後でロック機構の解除音が連続して響いた。
『近接主兵装――ＶＸ－ＰｈａｓｅＬａｎｃｅ展開』
脊椎に沿って配置されたスパインレールが、ガチッ、と短い金属音を立てた。背部の固定機構が次々と解除され、左背側に折り畳まれていた槍が脇下からせり上がる。そのまま槍身が半回転し、右腕が自動制御によってグリップを握り込むと、指先の制御用駆動機構がカチリと噛み合った。
槍の質量、重心、慣性モーメントが、ＮＳＩ≪神経同期インターフェース≫を経由して右腕から脳へ伝達された。背部装備だった槍は完全に機体へ接続され、Ｅｘｉｏｎの右腕と一体化した兵装へ切り替わった。不意に、ノイズ交じりの記憶が脳裏をよぎる。
――『……あぁ。お前が作ったものなら、信じられる』
槍頭部のフェイズコアが点火した。
蒼白い相転移光が刃の輪郭に沿って走る。ジジッ、と微細な放電音を発しながら、蒼白い光が暗闇に軌跡を引く。槍の穂先は、数百メートル前方にいる厄災級へ狙いを定めた。
厄災級が不意に首を持ち上げる。胸部の奥で妖光が脈動し、青白い光の筋が血管のように体表を奔った。周囲の空気を灼くほどの魔力が口元へ収斂し、赤紫色の光塊を形成していく。膨張していく魔力を口元に抱えたまま、厄災級がゆっくりとセオドアや〈暁の道標〉の方に狙いを定めた。
『対象の首下を通過します。念のため、衝撃に備えてください』
体は三トンの質量を抱えたまま、わずかに傾く。微細な姿勢制御によって、この世界に似つかわしくない光を帯びた槍の穂先が、厄災級の首筋の高さへ正確に固定された。Ｅｘｉｏｎから伸びる予測軌道線が視界の先へ伸びていく。
『衝突まで――スリー、ツー、ワン、マーク』
Ｅｘｉｏｎのスリット・バイザーと、槍頭部に宿る蒼白い相転移光が同時に鋭い蒼光を放った。
刹那。
ランスが厄災級の首元に接触すると、熱した刃でバターを断つように、装甲と骨格が裂けていく感触があった。その僅かな抵抗が、ランスのシャフトを通じて右腕へ返ってくる。機体が通過すると、厄災級は時間が止まったように動きを止めた。
やがて、止まっていた時間が再生されるように支えを失った巨大な頭部が重力に引かれ、ずるりと落ちた。同時に、口腔へ集約されていた魔力は指向性を失い、赤紫の光となって空中へ離散した。
Ｅｘｉｏｎはその横を抜け、右旋回へ移行する。速度を段階的に落としながら、さらに前方へ一〇〇メートルを滑走した。
『中枢反応、消失。対象の生命活動、停止を確認』
厄災級魔獣の巨体が均衡を失い、ゆっくりと崩れ落ちた。
停止したＥｘｉｏｎの装甲から、カン、カン、と熱収縮による乾いた金属音が響く。
首元の傍らには、まだ〈勇者〉の姿がある。周囲の魔獣には目もくれず、ただ厄災級の首を見下ろしていた。
戦場は静まり返っていた。誰も声を上げない。
Ｅｘｉｏｎの視界越しに、何人もの視線がこちらへ向けられているのが分かる。兵士も、魔導士も、巨人族も、ただ凝然と白い機体を見つめていた。その沈黙の中で、誰かがぽつりと呟く。
「白き勇者、蒼き聖剣を掲ぐ――漆黒の魔王を断ち、世界に静謐をもたらさん」
◇ ◇ ◇
気がつけば、〈勇者〉の姿はもうなかった。
『Ｍｒ．オズワルド』
ＡＴＨＥＮＡの声と同時に、視界の一部が拡大される。地面に転がっている黒い物体が映し出された。
「なんだ、あれ……腕か？」
『先ほど、〈勇者〉の左腕欠損を確認しています。回収を推奨します』
Ｅｘｉｏｎが滑るように移動し、機体のライトが地面を照らした。
「おい、ＡＴＨＥＮＡ……これは……」
転がっていた左腕の断面から、小さな閃光が散っている。血も骨もない。覗いていたのは金属と人工筋肉、それに細い配線だった。
「これ、機械だよな……」
『はい、人工構造体であることを確認しました』
周囲の魔獣は散り、近くに敵影はない。
胸部装甲を開き、オズワルドは地面へ降り立った。〈勇者〉の左腕を拾い上げ、ライトの下で断面を凝視する。
見覚えがあった。
洗練されたロボティクス技術。内部構造の一部は、Ｅ．Ｕ．Ｕに配備されていた対Ｖｉｒｅｔｈ用戦闘型アンドロイド――Ｖ－Ｆｒａｍｅに酷似していた。
オズワルドは断面へ顔を近づけた。人工筋肉の配置も、関節部の構造も確認したい。だが、門の方からいくつもの松明の光が揺れながら近づいてきた。
『複数名が接近しています』
「……続きはあとだ」
オズワルドは〈勇者〉の左腕を機体背部のストレージに入れ、コックピットへ戻る。胸部装甲が閉じる頃には、人の声まで聞こえ始めていた。
「ＡＴＨＥＮＡ、ここを離れる」
『了解』
機体は松明の光が届く前に、夜闇の中へ滑り込んだ。
◇ ◇ ◇
翌日、王都の守備軍は五千の兵を率いて到着した公爵軍と合流し、魔獣に対して攻勢へ転じた。さらに各地から援軍が加わり、王都周辺に集まっていた魔獣は一週間も経たないうちに駆逐された。
戦いが終わる頃には、王都の空気も変わっていた。外壁沿いの広場や兵営の周囲では焚き火が燃え、焦げた肉と安酒の匂いが血と汗の臭いを上書きしていく。兵士も冒険者も地面に腰を下ろし、あちこちで歌声や武勇伝が何度も繰り返されていた。
酒樽の蓋を叩く音や笑い声が重なり、平民たちも加わって、広場には戦勝祭りのような喧騒が広がっている。
『最終損耗報告。戦闘参加兵力約二万名。死亡三六二四名、重傷約二千名、中等傷六〇九二名――最終損耗率、約五八・六パーセント。厄災クラス初見迎撃任務として、きわめて良好な結果です』
オズワルドは、震える指先を見やる。
震える理由は、ＡＵＲＥＸなしで無茶をした反動か、安酒か、それとも五八・六パーセントという数字のせいか、分からない。空を仰ぐと、焚き火の煙と吐く息が混ざって星が少し滲んで見えた。
『宴会は、兵士たちの疲労回復やストレス緩和に一定の効果があるとされています。ただし、消費される酒量と費やされる時間を考慮すると、総合的には非効率です』
そのとき、目の前に木杯が突き出された。
「勇者様！ 飲んでくださいよ、勇者！」
さっきまで泣いていたはずの若い兵士が、真っ赤な顔で笑っている。名前を聞いた気もするが、思い出せない。
厄災級を打ち倒し、オズワルドが戻ったあと、セオドアが兵士たちの前でＥｘｉｏｎのことを口にしてしまった。
――『あ、あれが魔導鎧ですか！』
あの一言をきっかけに噂は兵士たちの間を駆け巡り、気づけばこんな有様だ。
「勇者ってのはやめろ。運が良かっただけだ」
「運も実力のうちです！ ほら、一気に！」
杯を押しつけられ、そのまま喉に流し込む生ぬるい麦酒が、叫びすぎて荒れた喉を流れ落ちていった。
『アルコール摂取量、推奨値を超過しています』
「いいんだよ。明日まとめて反省するから」
『了解。では明日まとめて反省するよう設定しておきます』
焚き火の輪の真ん中では、ガドルの真似をした誰かが、樽を盾代わりに構えて突進ごっこをしていた。
