第６０話 小さな新鮮
地域清掃が始まって一時間ほどが過ぎた。
河川敷のごみは少しずつ減り、公園の清掃へ移っていた。
強い日差しが照りつけ、蝉の鳴き声が夏空へ響き渡る。
「暑い……」
正義は額の汗を拭いながら呟いた。
「もう限界です」
「まだ午前中やで？」
凪が笑う。
「これからが夏本番や」
「聞きたくありません」
正義は肩を落とした。
その様子に栞も思わず笑みをこぼす。
「少し休憩したら、向こう側も綺麗にしましょう」
三人は公園の奥へ歩き始めた。
その時だった。
「あら……」
困ったような声が聞こえる。
三人が振り向くと、高齢の女性が公園の入口で立ち尽くしていた。
手には大きな買い物袋が二つ。
しかし片方の袋が破れ、野菜やパンが地面へ散らばっている。
「大丈夫ですか！」
栞が真っ先に駆け寄る。
凪も慌ててしゃがみ込み、転がった野菜を拾い始めた。
「すみませんねぇ」
「袋が破れてしまって……」
女性は申し訳なさそうに頭を下げる。
正義は破れた袋を見つめ、小さく息を吐いた。
「凪」
「予備のごみ袋、ありますか」
「あるで！」
凪は清掃用の新しいごみ袋を取り出した。
正義はそれを二重に折り、破れた買い物袋へ被せる。
持ち手の部分も結び直し、簡単な補強を施した。
「これで家までは持つと思います」
女性は驚いたように目を丸くした。
「あらまぁ……」
「本当にありがとう」
「助かりました」
三人は笑顔で頭を下げる。
「お気を付けて」
女性は何度も振り返りながら帰っていった。
その姿を見送ると、再び清掃活動へ戻る。
しばらく歩いたところで、正義がぽつりと呟いた。
「……ありがとう、か」
栞が隣で優しく微笑む。
「嬉しいですよね」
「誰かの役に立てたって思える瞬間です」
凪も大きく頷く。
「うちは、この一言が聞きたくてボランティアしとるんかもしれへんなぁ」
正義は少し考え込む。
今まで誰かに感謝されることなど、ほとんどなかった。
だからこそ。
たった一言の「ありがとう」が、不思議なくらい胸へ残っていた。
「……悪くないですね」
その小さな一言に、栞は嬉しそうに笑う。
「はい」
「きっと、これからもっとたくさん聞けますよ」
正義は照れくさそうに視線を逸らした。
「……そうかもしれません」
三人は再び火ばさみを手に取り、公園の清掃を続ける。
夏の日差しは相変わらず厳しい。
それでも正義の足取りは、ほんの少しだけ軽くなっていた。
