まだ恋とは呼べない距離で

大学生編

第２５話 同室とシスコン

毎日20時20分更新予定

全40話+番外編で完結となります。

晃サイドの続編を準備中です。

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春の空気は、少しだけ騒がしい。

大学の正門をくぐった瞬間から、あちこちで声が飛んでいた。

「新入生歓迎でーす！」 「サークル興味ありませんか？」 「体験だけでもぜひ！」

色とりどりのチラシが視界に入る。

理緒はそれを避けるように歩いた。

「すみません」 「大丈夫です」 「興味ないです」

声を掛けられては断り、 また少し歩いて、 また断る。

その繰り返し。

誰かと揉めたいわけじゃない。

ただ、できるだけ静かに通り過ぎたいだけだった。

大学生活に、特別な期待はない。

友達がたくさん欲しいわけでも、 サークルで青春したいわけでもない。

講義を受けて、 必要な単位を取って、 穏やかに卒業できれば、それでいい。

いや。

そういう四年間がいい、と自分に言い聞かせていた。

理緒は人混みを避けながら歩く。

笑い声が聞こえる。

新歓の写真を撮っているグループ。 連絡先を交換している女子たち。 もう打ち解けたみたいに話している新入生。

眩しい、と思った。

別に嫌いじゃない。

でも、自分がその中にいる想像ができなかった。

高校生の頃も、ずっとそんな感じだった。

誰かと普通に話せる。 笑うこともできる。

でも、どこか一歩引いた場所にいる。

踏み込まない。 踏み込ませない。

そうしている方が、楽だった。

理緒は小さく息を吐く。

キャンパス内の桜は、まだ少しだけ花が残っていた。

春なのに。

新しい場所なのに。

自分だけ、季節から取り残されている気がする。

ふと、 中学時代の図書室を思い出した。

静かな空気。 ページをめくる音。 隣の席。

もう何年も前なのに、 記憶だけは、まだ温度を持って残っていた。

あの頃の自分は、 もう少し前向きだった。

春は春らしく過ごせていた。

でも。

その続きを、うまく生きられなかった。

だからきっと、 私はまだ、あの時の時間のままここにいる。

「——あ、いたいた」

突然、すぐ近くで声がした。

理緒が顔を上げる。

知らない男子学生が、 こちらを見ながら笑っていた。

「あのさ、起業に興味ない？」

理緒は理解が追いつかずに固まる。

「起業。会社起こすやつ、興味ない？」

「……はい？　私ですか？」

「さっき、広報研究会でちょっと足止めてたでしょ。今、広報やってくれる人探しててさ」

そこまで言ってから、男子学生は少し首を傾げた。

「あと、君のこと何か見たことある気がするんだよな」

理緒は怪訝そうに眉を寄せる。

「……よくある、ナンパの手ですか？」

その男子学生は気にした様子もなく笑った。

「違う違う。本当に。俺も思い出せないんだけど……」

「すみません。私はあなたを知りません」

そう言って軽く頭を下げ、立ち去ろうとした時だった。

「待って待って！　起業のほうは？　興味ない？」

呼び止められて、理緒は小さくため息をつく。

「興味ありません。すみませんが、失礼します」

その日は、それで終わった。

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翌日。

理緒が大学の門をくぐった時だった。

「神崎さん！」

突然名前を呼ばれ、理緒は思わず振り返る。

少し離れた場所で、昨日の“起業の男子学生”がこちらに手を振っていた。

――名前、知ってるの？

理緒は足を止める。

男子学生はそのまま軽い足取りで近付いてきた。

「やっぱり、神崎さんで合ってた？　違うかもしれないけど、一か八かで呼んでみた」

「……本当に、私のこと知ってるんですか？」

「だから言ったじゃん」

悪びれもせず笑う。

理緒は少しだけ眉を寄せた。

「……あの、覚えてなくてすみません。どこで会いました？」

「俺、達也の小・中・高の同級生の佐藤誠。佐藤は日本に多すぎるから、誠って呼んで」

理緒の表情が、わずかに止まる。

誠さんは気にした様子もなく続けた。

「君ちゃんと会ったことあるのは小学生の頃。でも、高校の時に達也の写真で君の顔見たことあったからさ」

「……だから、私には記憶がなかったんですね」

理緒は小さく頭を下げる。

「すみません。……兄の友人ですか？」

「うん。寮で同室だった」

「……同室」

思わず、その言葉を繰り返す。

理緒の知らない兄の時間が、一瞬だけ頭をよぎった。

誠さんはそんな理緒を見ながら、軽く笑う。

「ね、時間ある？　少し話さない？」

理緒は一瞬だけ迷ってから、小さく頷いた。

「……はい」

「じゃあ、2号館のカフェテリア行こう」

「いえ……私、2限から授業なので……ここでお願いします」

「2限、どこの教室？ 何の授業？」

「1号館の英会話です……」

「じゃ、俺もそれ受ける」

「えぇ！？」

理緒は思わず声を上げた。

「英語はやっといて損ないし。俺、ゼミと必修以外は暇だしさ」

「でも……」

「いいからいいから。授業始まるまで話そう」

「……はい」

1号館103号室。

席に着くなり、誠さんが理緒のほうを見る。

「で、神崎さんは俺に聞きたいこととかないの？」

「え……聞きたいこと、ですか？」

「うん。兄の寮生活とか、シスコンっぷりとか」

「シスコン……？」

理緒は首をかしげる。

冗談だと思って流そうとするが、誠さんは平然としていた。

「そう、シスコン。妹の写真持ち歩いてたし」

「……まさか」

「まぁ、君一人じゃなくて家族写真だけど。あれは完全にムッツリシスコンだと思うぜ」

「そんなはず……」

「兄妹、仲良かったんじゃないの？」

その言葉に、理緒の指がわずかに止まる。

「……いえ。兄が中学に入ってからは、ほとんど話していません」

「へぇ、思ってたのと違うな」

「……違いますか？」

「うん。あいつ、わりと君の話してたからさ」

「兄が……私の話を？」

理緒はまっすぐ誠さんを見る。

誠さんはたしかに頷いた。

「勉強できるとか、意外と負けず嫌いとか、周り見すぎるタイプだとか」

「……それ、私ですか？」

「そう」

理緒は視線を落とす。

「それは……昔の私だと思います。兄と距離ができる前の」

「ふーん」

誠さんは興味深そうに息を吐いて、理緒を見定めるように視線を上から下へ動かす。

「私が兄のように勉強できたら、ここではなくて、もっと上の大学へ行ってますよ」

理緒は誤魔化すように笑う。

「そういえば、兄の高校の同級生なんですよね。あんな名門高校から、なんでこの大学に？」

「俺？ 起業したいから」

「……それ、本気だったんですね」

「まぁな」

誠さんは笑う。

「でさ、神崎さんも本当はもっと上いけたんじゃないの？」

「……そんなこと……」

言いかけたところで、講師が教室に入ってくる。

誠さんは軽くノートを開きながら言った。

「ま、とりあえずこの話はまたこの後な」