-冥府記- 世界を作った神だが、妻が死んだので黄泉まで取り返しに行く

第二話 黄泉比良坂

落ちている間、俺はわりと冷静に物事を考えていた。

　たとえば——この穴、底はあるのか、とか。途中で気が変わって登りたくなっても、もう手遅れだな、とか。どうにも後ろ向きな考えばかりが浮かんでくる。落下というのは、人を哲学的にするらしい。

　頭上を振り返ると、入り口の光が豆粒ほどに縮んでいた。あれが、俺の知る「生」の世界の、最後の光だ。

　やがて落下の速度が、ふっと緩んだ。水の中を沈むみたいに。

　重力が、違う。

　俺は、黒い土の上に降り立った。

　——いや、「土」と呼んでいいのか、これは。微かに光って、脈打っている。足の裏から、無数の囁きみたいなものが這い上がってくる。

「地面が、生きてるのか」

　顔を上げて、俺は口をつぐんだ。

　空がない。あるのは黒い岩の天井だけ。地平線まで続く、果てのない黒い平野。その遠くに、宮殿らしき影がひとつ。

　これが、黄泉(よみ)。死者の国。

　——俺が作った世界の、裏側ってわけか。

　足元の土に、ぼこ、ぼこ、と顔が浮かんでは消える。死者の顔だ。地面に溶けている。

　息を吸うと、甘い匂いがした。腐った果実みたいな、それでいて不思議と不快じゃない甘さ。

　その「不快じゃない」が、いちばん気に入らなかった。

　慣れるな。ここの何にも、慣れるな。

　　　　　＊

　俺は歩き出した。一歩、二歩。

　……景色が、変わらない。

　ちゃんと歩いている。土も踏んでいる。なのに、宮殿の影が一向に近づかない。

「空間が、まともじゃないな」

　立ち止まって周りを見回すと、一か所だけ、やけに影の濃い場所があった。そこだけ、空気が違う。

　その影の中から、二つの目が、こっちを見ていた。子供の背丈ほどの高さに。

「迷ってますか?」

　俺は反射的に剣の柄へ手をやった。

「——誰だ」

　影から、それは出てきた。

　十歳くらいの子供。けれど、目がない。瞼のあるべき場所が、つるりとした皮膚で塞がれている。そのくせ口だけは、にこにこと笑っていた。手には、火のついていない朽ちた蝋燭。

　控えめに言って、最悪に不気味だった。

「こんにちは」と、それは言った。「珍しいですね。生きた神が降りてくるなんて」

「おまえは何だ」

「ヒサメといいます」

「黄泉の住人か」

「さあ——どうでしょう」

　はぐらかしやがった。目がないのに器用な奴だ。

　ヒサメと名乗った子供は、火の消えた蝋燭を、すっと差し出してきた。

「案内してあげましょうか。この国は方向が変わるんです。一人では、たどり着けませんよ」

「なぜ案内する」

「おもしろいから」

　即答だった。少なくとも、嘘をつく気はないらしい。不気味なのは変わらないが。

　俺は少し考えた。信用はできない。それは間違いない。だが、道案内が要るのも事実だ——さっき歩いて、痛いほどわかった。

「条件がある」

「どうぞ」

「俺を騙したら、殺す」

　ヒサメは笑顔のまま、ほんの少しだけ黙った。

「……面白い条件ですね。ここでは死なない者もいますけど——まあ、いいでしょう」

　聞き捨てならない前置きを、さらっと流された。

　ヒサメが歩き出すと、火のついていない蝋燭のまわりだけ、ぼんやりと明るい。理屈は聞かないことにした。どうせ「さあ」しか返ってこない。

「イザナミさまに、会いに来たんですよね」

「……知っているのか」

「ここでは皆、知っていますよ。生きた神が来た——もう、この国全体が感じてます」

　言われて見渡すと、確かに何かがこっちを見ている気がした。地面の脈動が、さっきより少し速い。

　黄泉が、俺を認識した。歓迎されている気配は、微塵もしないが。

　　　　　＊

　ヒサメが先導すると、今度はちゃんと景色が動いた。歩いた分だけ、前に進む。

　当たり前のことが、この国ではありがたい。それだけで、ここの理不尽さが知れる。

　やがて地面が、黒から泥色に変わった。じゅく、と足が沈む。

「泥の平野です」とヒサメ。

「何がある」

「記憶です。死者の記憶が染みてます。触れると——見えますよ。触れなければ、大丈夫……かもしれません」

　「かもしれません」の多い子供だ。

　俺は泥を踏まないよう、慎重に進んだ。が、道が狭い。どうしても、足の裏が泥に触れる。

　その瞬間。

　視界に、何かが割り込んできた。

『ねえ、イザナギ。次は何を産みましょうか』

　イザナミだった。生前の顔。温かい目。あの夕暮れの——

　俺は、危うく笑いかけた。

　幻だ。

　首を振ると、映像は消えた。

「見えましたか」と、ヒサメが前を向いたまま言う。

「……ただの幻だ」

「そうです。——でも、本物と区別できますか?」

　俺は、答えなかった。

　たぶん、それが答えだった。

　　　　　＊

　しばらく進むと、静寂が、やけに耳についた。

　静かすぎる場所では、自分の足音だけが異物みたいに響く。

　俺は剣の柄に手をかけた。

「……来る」

「気づきましたか。早いですね」

　地面が揺れ、泥の中から腕が伸びてきた。やたらと長い腕。続いて、全身が泥でできた、顔のない化け物が立ち上がる。三メートルは超えている。

「黄泉の番人です。生きた者を感知すると出てきます。倒せますか?」

「倒す必要があるか」

「通してくれないと思いますよ」

　なら、仕方ない。

　俺は剣を抜いた。番人が腕を横薙ぎに振るう。図体のわりに——遅い。

　しゃがんで躱し、踏み込んで胴に剣を叩き込む。手応えはあった。が、切り口がぬるりと塞がっていく。

「泥を切っても、意味がないか」

　俺は距離を取って観察した。斬っても無駄。殴っても、泥は形を変えるだけ。

　なら——形じゃない。泥を動かしている、何かだ。

　顔のないのっぺりとした胸の、中心。そこだけが、微かに光っていた。

　あそこか。

　俺は番人の腕を足場に駆け上がった。払い落とそうと腕が動く。間に合わない。

「言霊——」

　口を開く。光の言葉が、溢れる。

「貫け」

　剣が光を帯び、胸の核を、まっすぐ撃ち抜いた。

　体が泥に崩れ、地面へ還っていく。あとには、何も残らなかった。

　消えた。だが、これは「死んだ」のか? ここでは、死の意味すら違うのかもしれない。

　パチ、パチ、と音がした。

　ヒサメが拍手していた。無表情で。感情のこもらない、その拍手のほうが、化け物より怖い。

「さすがですね」

「……次も来るか」

「たくさん来ます。奥へ進むほど、強く、多く」

　最高だな。

　剣を納めながら、俺は自分の手を見た。

　……震えている。

　疲労か。それとも、別の何かか。

　　　　　＊

　番人のいた場所を通り過ぎても、痕跡ひとつ残っていなかった。黄泉は、何も覚えていない。

「おまえは、戦わないのか」

「私は案内役ですから」

「番人は、おまえを襲わなかった。なぜだ」

「……さあ、なぜでしょうね」

　また「さあ」だ。こいつの「さあ」を集めたら、辞書が一冊できる。

「イザナミは、どんな状態だ」

　ヒサメの足が、少しだけ止まった。

「変わっています」

「……詳しく言え」

「それは、直接見たほうがいいでしょう。言葉では、正確に伝わらないものですから」

　俺は前を向いた。自分の顔が、わずかに強張るのがわかる。

　変わっている。どう、変わったのか。

　知りたい気持ちと、知りたくない気持ちが、同時にあった。

　こんな感情は、生まれて初めてだった。

　　　　　＊

　その後も、番人は来た。今度は三体まとめてだ。

　核の位置は個体ごとに違うらしく、いちいち探させられる。手間な奴らだ。おまけに、泥の腕が肩をかすめた拍子に、泥が皮膚へ染みこんできた。払っても、落ちない。

　これは、まずいやつだ。

「言霊——砕け」

　三方向に光の刃を展開し、三体の核を同時に砕く。爆音とともに、泥が四散した。

　決まったのはいい。だが、肩の泥は、まだそこにある。

「黄泉の泥に触れましたね」と、近づいてきたヒサメ。

「問題があるか」

「記憶が、少し見えやすくなります」

「それだけか」

「……今のところは」

　その「今のところは」が、いちばん厄介なんだ。

　それでも俺は立ち上がった。泥のついた手を見て、それから、先を見た。

「構わない。進む」

　ヒサメが、ぽつりと呟いた。

「……止まれない人でしたか」

　　　　　＊

　遠くに、宮殿が見えてきた。

　「宮殿」と呼ぶには、奇妙すぎた。生きた建物みたいに、形が絶えず変わり続けている。暗さそのものが集まって固まった——そういう建造物だった。

　あそこに、イザナミがいる。

　そう思った瞬間、俺の足が——止まった。一歩が、出ない。

　怖い。

　初めて、正直にそう思った。

「まだ遠いですよ」とヒサメ。「今日中には着きません」

「黄泉に、昼夜はあるのか」

「ありません」

「では、どれくらいかかる」

　ヒサメは、少し考えてから言った。

「あなたが、どれだけ正気でいられるか——によります」

　どういう意味だ、と聞いたら、「進めばわかります」と返ってきた。

　こいつの返事は、いつもそうだ。

　　　　　＊

　歩き続けるうちに、また幻が見えた。

　今度は、泥に触れてもいないのに。ただ歩いているだけで、イザナミの姿が浮かぶ。

『……来ないで』

　さっきとは、違う言葉だった。

　来ないで——?

　お前が、それを言うのか。俺を呼んだのは、お前との約束だろう。

「黄泉に馴染んできた証拠です」と、ヒサメが静かに言った。「いいことなのか、悪いことなのかは——わかりませんが」

　俺は自分の手を見た。泥の痕が、少し色を変えて、皮膚に馴染み始めている。

　俺は——変わって、いるのか。

　　　　　＊

「おまえは、何者だ。本当のことを言え」

「本当のことは言っています」

「全部は言ってないだろう」

「……鋭いですね」

　ヒサメは、前を向いたまま続けた。

「私は、この国に長くいます。死んだのかもしれません。覚えていないんです、最初のことが。ただ——ここにいる。ずっと。誰かが来るのを、待っていた気がします」

「俺を、か」

「さあ。でも——来てよかったと思っていますよ」

　その横顔から、一瞬だけ、笑みが消えた。本当に、一瞬だけ。

　俺はこいつを信用していない。それは変わらない。

　ただ——嘘はついていない。全部を言っていないだけだ。

　それは、俺も同じか。

　　　　　＊

　開けた場所で、ヒサメが足を止めた。泥ではなく、黒い岩の地面。

「ここで少し休んでください」

「黄泉で眠れるのか」

「眠れます。ただ——夢は見ます。黄泉の夢は、記憶の夢です。見たくないものも、見えますよ」

「……構わない」

　俺は岩に背を預けて座った。剣は手放さない。目を閉じる。

　眠りに落ちる、その瞬間——

　あいつの声が、聞こえた気がした。

　　　　　＊

　夢の中は、真っ白だった。

　その中に、イザナミが立っている。生前の姿。けれど——こちらに背を向けていた。

『……来ないでよかったのに』

　振り返らない。

　俺は近づこうとした。が、距離が縮まらない。さっきの平野と、同じだ。何をどうしても、近づけない。

「——イザナミ」

『あなたは、もう変わり始めている』

「何が変わった」

『——目が』

　足元の泥に、自分の顔が映っていた。

　左目が——黒く、濁っていた。

　　　　　＊

　目を開けた。

　傍で、ヒサメが笑顔のまま座っていた。

「よく眠れましたか」

「……ああ」

　俺は、そっと自分の左目に触れた。

　何も、変わっていない。

　——と、思いたかった。