一蹴
旧オノミサガリ領の高台の上からマトーヤ二等爵が平原を見ている。眼下ではヤナウフ軍二千程をサージェン家北軍千五百が押し留めている。
電光石火の速さでコマハの旧オノミサガリ領北部に攻め入ったヤナウフ軍は即座に軍を三つに分割した。そのまま南進する本隊と東西に転じた二つの別動隊である。より広範囲での略奪を目的としたのであろう。現在マトーヤ二等爵が対峙しているのが本隊であり、謂わば囮である。
西に向かった千人の別動隊はリセルグ・ユラワチ率いる百の騎兵とイージン・コチネ前五等爵が率いる北軍の歩兵五百が追い掛けている。東に進む千五百人の別動隊を相手取るのは旧ノハーダ領から出陣したサージェン家遊撃隊のイガの団である。
「東は心配するだけ無駄。イガの団に損害が出るかも怪しいものだ。西は敵を補足できるかだけが問題だな。リセルグとイージンが功を焦らなければ良いのだが……」
「リセルグ殿もイージン殿も立派な武人。実績も十分にあります。手柄が欲しいのは私ですよ。前線に出たいものです」
マトーヤ二等爵が語り掛けたのはミナヤフ・アゼヤ四等爵である。先の内乱直前に爵位を継いだばかりの少年である。本来であれば戦場に出る年齢ではないのだが、本人の達ての希望で参陣を許された。自領のごたごたで唐突に爵位を継いだ為、実績を欲しているのである。だが、トカウには参陣こそ許されたものの直接戦闘に参加することは固く禁じられ、マトーヤ二等爵の傍で指揮を学ぶ様に命じられていた。トカウの言い分は十分に理解しているが、少年故の純粋さで若干の不満も感じている。
「ふふ、慌てることはない。いずれ手柄など幾らでも立てられる様になる。卿も来年には成人を迎える。成人となれば嫌でも兵を率いて戦場に立つことになるのだ。……大体だ、サージェン家の戦がおかしいことはちゃんと理解しているか？ 奴等と同じことをして生きて帰れると思うなよ。将が先頭に立つことで兵の士気を高めるとは言うものの、本当に先頭に立つ者などまずいないのだぞ。それがサンサ殿もトズロ殿も先頭を走って敵に突っ込んで平気な顔をして帰ってくる。そんなことをしたら普通は死ぬからな。真似するなよ。……最悪なのがイガの団の三人だ。先頭に立つどころか一人で盤面をひっくり返す。俺達の様な凡人はな、あんな馬鹿共の真似をしてはいかん。情報を集め知恵を絞って戦うのだ」
穏やかな顔で年少の後輩を宥めていたマトーヤ二等爵の顔が段々と顰め面になっていく。名前を挙げた数人の不条理なまでの暴れっぷりを思い出したようだ。二等爵の顔の変化を見て微笑を浮かべたアゼヤ四等爵は、目を閉じて一度頷くとすっきりした面持ちで口を開いた。
「はは、そうですね。私程度では彼等に憧れることしかできません。違う方向で、彼等には出来ないことを見つけることにしましょう」
「それで良い。……まあ、凡人の見本には凡人が良い。良く見ておけよ」
「はい！」
丘陵地帯を縦横に駆け巡る百の騎兵が五百の騎兵を翻弄していた。数に勝るヤナウフの騎兵が一丸となって突撃しようとすると、リセルグ隊はさっと左右に分かれてやり過ごし、行き掛けの駄賃とばかりにヤナウフ騎兵の側面を軽く削る。離れ際には僅かではあるが矢を射かけ嫌がらせをする。すれ違った後には素早く反転しヤナウフ騎兵の尻を追い掛けて、また数本の矢を放つ。ヤナウフ側は死者こそ少ないものの、隊列の外側の者から傷を負っていた。
騎兵同士が噛み合わない戦いをしている間に、イージンの歩兵隊はヤナウフの歩兵隊に近づきながら弩の斉射をしていた。弩から撃ち出された太矢はヤナウフ兵の持つ簡易は盾など容易く貫いて兵を殺傷していく。ヤナウフの指揮官は騎兵で弩兵を蹂躙したいのだが、肝心の騎兵はコマハの僅かな騎兵に釣り出されて遠ざかっていく。このまま一方的に撃たれていては遠からず全滅する。犠牲を覚悟で全軍を突撃させた。
「一列目、盾構え！ 二列目、槍上げ！」
イージンの号令で前の二列が弩を投げ捨てて盾と槍を構える。一列目が腰を落としてヤナウフ軍の突撃に耐える。
「叩け！」
二列目から勢い良く振り下ろされた槍がヤナウフ兵の頭や肩を痛打する。
「押せ！」
一列目が盾に肩を当てて一歩踏み込む。槍で打たれて体勢を崩していたヤナウフ兵は一溜まりもなく押し戻された。
「叩け！」
再度二列目が槍を叩きつける。叩かれ、押され、また叩かれたヤナウフ兵はあっけなく倒れた。
「五歩！」
前列が足並みを揃えて五歩進み、足下のヤナウフ兵は踏み躙られる。一塊となったイージン隊が前進する度にヤナウフ兵が少しずつ潰されていく。ヤナウフの歩兵隊が潰走するまであまり時間はかからなかった。
一方の騎兵隊はリセルグ隊に散々振り回され、気が付けば自軍の歩兵が壊滅していたことに驚愕していた。腹いせにコマハの歩兵隊を血祭りにあげたいところだったが、当の歩兵隊は正面を盾と槍でがっちりと固め、側面には弩兵が待ち構えている。突撃しても然程の成果を上げられるとは思えなかった。
今引き上げれば主力の騎兵は温存できる。それに歩兵がいなくては奪った物品を持ち帰ることもできない。指揮官は断腸の思いで部下に命令した。
「引くぞ！」
踵を返し一斉に逃走するヤナウフの騎兵隊をリセルグは追わなかった。長時間に亘って五倍もの数を引付け続けたリセルグ隊の馬の体力は限界が近い。休ませてやらなくては泡を噴いて死んでしまう。馬から降りて、水を飲ませながら汗を拭いてやる。十分な休憩を取ってからマトーヤ二等爵の本隊に合流すべく出発した。
東に向かい山を越えて来たヤナウフの別動隊を率いるムラオノ五等爵はコマハの村を目前にして困惑していた。歩いて来た街道の前方が綺麗な直方体の穴で数か所寸断されている。どれも飛び越えるには少々広く、なみなみと水が湛えられている。街道の両脇は森が続いており、道を逸れると組織だった進軍が難しいのは間違いがない。そして穴の向こうには百人程の兵が隊列を組んでいる。先頭には背丈よりも少し短い木の棒を地に突いた女と短槍を肩に担いだ男が立っていた。女は遠目で見ても腕が二本しかないことが分かる。忌み子である。男はへらへらした優男だった。
「引き返しなさい。今帰るなら許してあげるわ」
たった百人で千五百の兵と向き合うタカコの上からの物言いにムラオノ五等爵は激高した。遠くからの声にしてはやけにはっきりと聞こえていることに気付かないままに。
「弓、構えろ！」
前に走り出た数十人の弓兵が弓に矢を番える。
「放て！」
上空に舞い上がった数十本の矢は放物線の頂点で下方に向きを変え、タカコに向かって降り注いだ。
ざぱあっ！
音を立てて穴から巻き上がった大量の水が渦を巻き全ての矢を絡め取る。ヤナウフ兵が唖然としている内に水竜巻は轟音を上げながらヤナウフ兵に向かって動き始めた。一つだけでない。全ての穴から同様の水竜巻が出現し、見る見るうちに迫ってくる。慌てて逃げようとするが、後方には大勢の兵がいる為に下がることができない。森の中に逃げ込むと木々の陰に潜んでいたイガの団のマハルとグセルの隊が一人ずつ討ち倒していく。
「よっしゃ。行くっすよ」
タカコの隣にいるベランが軽やかに歩き始め、百人隊が後に続く。つい先程まで街道にあった穴はいつの間にか埋まっている。
正面からは水竜巻が迫り、森からは逃げた兵の悲鳴が断続的に上がっている。運良く水竜巻に巻き込まれなかった者はベラン隊が無造作に叩きのめす。
後方のヤナウフ兵達は前方の異常に気付いてはいたがそれどころではなかった。オズとリカを先頭にナダリオの隊が吶喊していたのだ。
全方位からの暴力の嵐に曝されたヤナウフ兵は総崩れとなり、四分五裂して逃走した。
