軍の任務
マトーヤ二等爵の北軍千五百と対峙するヤナウフ軍二千の本陣では総大将のトルシ三等爵が静かに戦場を見つめていた。
兵数はこちらの方が多いのに攻め切れていない。兵を前進させても柔らかく受け止められ、いつの間にか包み込まれそうになる。様々な手を繰り出しているが、まるで読まれているかのように対応されている。劣勢だとは思わないが、このままでは目的を果たせない。本陣の脇で待機させている後詰めの五百をいつ投入するか。だが、コマハ側にも同程度の予備兵力がいる。先程までと同じように封じられては意味がない。東西に向かった別動隊が略奪を終えて戻って来てくれれば兵の数で圧倒できるのだが……。
「ヤナウフの指揮官は備えの兵をいつ繰り出すか悩んでいる。戦況は有利でも不利でもなく膠着している。頃合いを見計らって上手く投入できれば天秤は一気に傾くからな。だが、これまで打つ手が全て潰されているので中々踏み切れずにいる」
連絡役に指示を伝えたマトーヤ二等爵が後ろに控えるアゼヤ四等爵にヤナウフの心理を解説した。
マトーヤ二等爵の前に立つ十人の連絡役は、その場から動かずに風を使って各部隊の長に指示を伝える。指揮官が高台から敵の動きを目で見て意図を読んで即座に指示を出し、指示が遅滞なく伝わる。陣太鼓や陣鐘での大雑把な指示か、時間を掛けて伝令を走らせるかのヤナウフ軍とは反応がまるで違う。ある意味ではその場凌ぎの連続だが、トルシ三等爵を幻惑させるには十分過ぎる程だった。
「別動隊の合流を期待しているのだが、いつ戻って来るのかも分からん。かと言って引くと追撃を受ける。何をしたら良いのか分からなくなっているのだな」
「別動隊は合流しませんか？」
「無理だろうな。西も東も徒では済まぬだろう。それに、今頃はサンサ殿が後方で警戒をしている。敗走した兵が潜り抜けるのは不可能だな。精々尻尾を巻いてヤナウフに逃げることしかできぬよ。我々はのんびりと時間稼ぎをして、それこそ味方が到着するのを待てば良い」
「……」
「不満か？」
アゼヤ四等爵が口を噤んだのを見て、マトーヤ二等爵が問い掛ける。
「いえ、不満と言う訳ではないのですが……」
「構わぬ。言ってみろ」
「その、少々華がないかと思いまして……」
少年らしい物言いにマトーヤ二等爵から微笑みが零れた。
「アゼヤ四等爵殿、良く聞け。戦には目的がある。軍には与えられた任務がある。今回の戦の目的はヤナウフを撃退すること。そして我々に与えられた任務はここで奴等を足止めすることだ。勝つことではない。……軍や兵が華やかさを求めては戦にならぬ。輜重兵も工兵も皆等しく任務があるのだ。そして、我が北軍は守備力こそあるものの決定力が少々乏しいのは事実だ。その上、最も武に秀でたイージンの部隊を分けている。ここで無理をすると無駄に兵を損なう。……遠からず西か東から援軍が来る。援軍が来てから万全の態勢で決戦に挑めば良い」
「はい、私が未熟でした。負けぬ戦を学ばせて頂きます」
「それで良い」
西から逃走したヤナウフの騎兵隊はトルシ三等爵との合流を目指して東に向かったが、行く先々に現れるサージェン家の兵に手玉に取られていた。
遠方から、或いは物陰から弩を射掛けられ、討ち取ろうと近付くとあっという間に逃げ出してしまい追いつくことができない。休もうとすると必ず襲撃される。怒りのあまり我を忘れて突出した騎兵はあっさりと囲まれ、叩き落されて殺された。歩兵が馬よりも速く走る。悪夢である。悪夢に追われ、東に向かう筈が徐々に北に追いやられていく。少しずつ数を減らしながら北へ追われた騎兵隊は、トルシ三等爵との合流を諦めてヤナウフへと引き返していった。
ヤナウフの騎兵隊が山道を逃げ帰るのを確認したサージェン家中央軍の歩兵が、木々の陰から姿を現し集合した。レドンの率いる百人隊である。
長時間に亘って野山を走りヤナウフの騎兵隊を追い回し翻弄した彼等に疲れは見えない。誰一人欠けていない百人隊は隊列を組み行軍を開始した。行く先はサンサ率いる中央軍の本陣である。ヤナウフ本隊の撃退は北軍と遊撃隊に任せれば良い。後は討ち漏らした敗残兵を始末すれば役目は一旦終了である。
東で惨敗したヤナウフ兵は必死に逃げていた。武器や鎧は投げ捨て少しでも身軽になって走り続ける。街道を外れて森に逃げ込んだヤナウフ兵は、待ち構えていたイガの団に森から叩き出されて街道に舞い戻る。道に逸れることも許されずに死に物狂いで走った先にはトルシ三等爵の本陣があった。
身一つで駆けて来る敗残兵の群れを見て驚愕したのはトルシ三等爵である。武器もなく疲れ切った別動隊は部隊としての体を成していない。援軍どころか足手纏いにしかならないのは明白である。おまけに別動隊の無残な有様を見て本隊の士気が大いに下がる。更に、陣形もなく飛び込んで来た別動隊によって本隊が大きく乱れる。何一つ良いことがない。
懸命に陣形を維持し敗残兵を収容しようとするトルシ三等爵だが、混乱は収まらず、むしろ拡大していく。敗残兵の中に紛れた数人のイガの団が流言を撒き散らしているのである。
そして、一際大きな騒ぎが起きている二箇所でオズとリカが暴れていた。兵も将も関係ない。目に付いた者を叩き伏せている。
「予備兵、左から突っ込め！ 右はイガの団が来る、十歩引け！」
敵陣の混乱を見逃すマトーヤ二等爵ではない。一気に攻勢に出る。混乱の最中に投入された後詰めによって天秤は大きく傾く。駄目押しをするかの様にイガの団が右から突入する。
「見たか、あれが真似をしてはいけない馬鹿の所業だ。単騎で敵陣に入り込み混乱を起こす。有効ではあるが、普通はすぐに殺される。……だがな、賭けても良い。あの馬鹿二人は無傷で帰って来るぞ」
「あー、賭けになりませんね。私も無傷だと思います」
ヤナウフ軍が崩壊するまでの時間は極短いものだった。戻って来たオズとリカは案の定無傷で、マトーヤ二等爵とアゼヤ四等爵を呆れさせた。
