攻勢
シスカ兵が昼夜を問わずに騒ぎ始めてから三日が経った。曲射で放たれた矢が、砦壁の上や内側のコマハ兵に襲い掛かることはあるものの実被害は皆無に等しい。だが、明るい内だけでなく暗くなってからも気勢を上げ矢を射込むシスカ兵の嫌がらせに、神経の細い一部のコマハ兵は摩耗し始めていた。
交代で休みは取っているものの砦外で賑やかにされていては満足に眠ることもできない。戦慣れしていない農民は勿論のこと、保守派領主軍の上層部も鬱憤を募らせていた。彼等にとって戦働きは華々しく手柄を立てるものであって、砦に籠ってじっとしていることではない。ましてや夜になっても心身が休まらないのは我慢がならなかった。
だが、サージェン家のバラキドとトズロは保守派の不満など意に介さず、砦門を固く閉ざし防衛に徹していた。サージェン家軍にとって、この戦は半ば訓練である。破竹の勢いでコマハ西部を掌握したサージェン家は、城や砦を攻めることはあっても攻められた経験がない。この機会に攻められる経験を積んでおきたい二人にとって、現状は非常に好ましいものとなっている。欲を言えば、もう少し積極的に攻めて来て欲しいものである。
泰然自若としたバラキドとトズロに率いられたサージェン家軍に動揺はない。外がどれだけ騒がしくてもいつも通りに飯を食い訓練をして、寝る。気が向いた時に拳程の大きさの石をシスカの弓兵に向かって投げつける。新兵は山なりで届かせるのが精一杯だが、古参兵が投げた石は一直線に飛んで弓兵に直撃することもあった。投げ過ぎると危険に晒された弓兵が怯え、シスカからの挑発がなくなってしまう可能性があるので投石数の制限がされた。
サージェン家軍が充実した日々を過ごしている中で、保守派農民兵の中から目端の利く者が訓練に混ざるようになった。サージェン家軍と同じ水準の訓練をしては強くなるどころか暫く使い物にならなくなるのでかなり手加減をされていたが、強者との立ち会いを繰り返すことで気持ちがどんどん強くなる。砦の外が多少騒がしい位では動じなくなっていた。
更に三日が過ぎた。シスカ軍本陣のジフジワ二等爵はこれまでになく気合を入れていた。ここまで昼も夜も散々に囃し立てて緊張を強いてきた。コマハ兵の一部は消耗しているようだが砦に大きな変化はない。だが、攻める素振りを見せながら攻めないシスカ軍に砦は油断している筈。今晩はいつも通りに見せかけて本気で攻め立てる。破壊された投石機も新たに作った。切り出した丸太で破城槌も作ってある。無為に時を過ごした訳ではないのだ。明日の朝には砦は落ち、コマハには激震が走ることだろう。精々怯えるが良い。王の槍と称されるオノミサガリ一等爵が失脚して他国に落ち延びた今、砦を抜いたシスカの進軍を阻む者などいない。
先陣にはテンバル四等爵を指名している。派手さはないが堅実に用兵する彼ならば、コマハの連中を上手く欺くことができるだろう。砦を落とし、まずは兵に腹一杯の飯を食わせる。その後は町や村から食糧を収奪し持てるだけ持って国へ帰る。若い男は人足にする。女は将兵に与えれば良い。テンバル四等爵が首尾良く砦を落としたら旧コチネ領を加増して三等爵に陞爵させても良い。その程度の進言はしてやろう。
日が暮れた。日中はこれと言ったこともなく、双方に数人の負傷者が出ただけだった。これまでと同様に盛大に篝火を焚き、シスカ兵が蛮声を上げる。後方では投石機が準備され、物陰では破城槌に兵が取り付いている。投石機は分厚い板で囲い、常軌を逸した投槍や投石から兵を守れるようにしてある。破城槌はただの丸太ではなく、しっかりとした屋根を付けて上方からの攻撃を防げるようにしてあるものが三台である。
双方の矢や石が行き交い、コマハ兵が従来通りの賑やかしかと思った頃に投石機が石を放った。轟音を立てて砦壁に叩き付けられた石にコマハ兵が怯んだ隙に破城槌が動き出した。
シスカ兵の必死の走りで一台の脱落もなく砦門と砦壁に取り付いた破城槌は、兵の掛け声と共に門や壁に打ち付けられる。打音が響き渡った。砦壁上のコマハ兵が慌てて石を投げ矢を射るが、屋根に遮られてシスカ兵には届かない。破城槌に気を取られると、今度は前進した投石機が砦内に石を投げ込む。また弓兵も前に出てコマハ兵に矢を浴びせ掛ける。コマハ兵が右往左往している間に、後方から走り込んで来たシスカ兵が砦壁に梯子を立て掛けて登り始める。シスカ軍の大攻勢に、コマハ軍は防戦一方となっていた。
砦の一室ではバラキドを中心に各領から派遣された軍の指揮官が卓を囲んでいた。落ち着いているのはバラキドとトズロだけである。残りの指揮官達は恐慌に陥っていた。だらだらと膠着していた戦が急展開を見せた為、状況を把握できていないのだった。狼狽えた彼等にできることはバラキドとトズロを責め立てることだけだった。
「寡兵でシスカの大軍に対峙することが間違っていたのではないか！？ このままでは徒に兵を損なうばかりである！ 口惜しいが砦を捨てて撤退すべきではないのか！？」
「ミシガラ殿、卿が防衛に徹すると強硬に主張するから従ってきたが、このままでは何もできずに死ぬだけだ。私は門を開けて打って出るぞ！」
「援軍はどうしたのだ！？ 籠城など援軍がなければ座して死を待つばかりである！ 援軍が期待できないのであれば退避すべきだ！」
一頻り言いたいことを言わせた後に、バラキドが告げた言葉は指揮官達を震撼させ青褪めさせた。
「援軍は来ぬよ。一昨日ヤナウフがコマハに侵攻を始め、旧オノミサガリ領でマトーヤ二等爵殿が防戦している故な。流石は飢狼エイケンよ。我等がシスカと戦端を開いたのを聞きつけて早速手を出して来おった。機を見るに敏とはこのことよのう。……如何にサージェン家であってもこちらにこれ以上の兵を振り分ける余裕はありはせぬよ」
「何だと！？ 何故それを黙っていたのだ！？」
食って掛かったのは沿岸地域西部領軍を率いるラッカ二等爵家の次男、メニール・ラッカだった。胸倉を掴まんばかりの勢いで喚き立てるメニールに他の指揮官達も同調する。
「知ったら何だと言うのだ？ 我等がカナイン陛下より受けた命はここでシスカ軍を退けること。ヤナウフのことなどマトーヤ二等爵殿に任せておけば良い。だいたい少々守勢に回った程度でこれ程狼狽える卿等に伝えたところで何にもならん。少しは落ち着かんか！」
「これが落ち着いていられるか！？ そもそも発端はサージェン二等爵がシスカに民を返さぬことにあると聞く。農民など早々に引き渡してシスカ軍を引き上げさせれば良かろう！」
「黙れ！ 小僧が一端の口を叩くな！ 宮宰のカイボル殿と我が主サージェン二等爵が理はコマハにありシスカは不当な言い掛かりを付けているに過ぎぬと判断し、カナイン陛下が承認された。それに異を唱えるとは不敬であるぞ！」
「しかし……」
バラキドに一喝されたメニールは口籠るが、不満を隠し切れていない。他の指揮官達も程度の差はあれども似たようなものである。
それまで黙っていたトズロが口を開いた。
「諸兄は我々が何故落ち着いていられると思う？ それはこの程度の事態は想定の範囲内だからだ。昼夜の別なく中途半端な攻撃を行いこちらを疲労させ油断させる。頃合いを見計らって一気に攻勢に出る。目新しいことなど何一つない。寧ろ諸兄がそこまで取り乱すのが理解できぬ」
「貴様！」
「四の五の言わずに出撃の準備をするが良い。砦門の前の敵は一掃する。遅れると手柄を立てそびれるぞ」
「良いだろう。大言壮語、どれ程のものか見せてもらおう」
斧槍を持ったバラキドと短槍を持ったトズロが悠々部屋を出ていくとメニールを始めとした指揮官達が続いた。砦壁に近づくにつれてサージェン家の西軍、東軍が二人の後に集まり始める。
砦壁の上ではコマハ兵と梯子を登ったシスカ兵が激しく戦っていた。壁の外からは破城槌の立てる大きな音が響いている。控えめに見ても劣勢である。
「さ、一仕事始めるかね」
「まずは壁の上の掃除ですな」
口の端を上げて笑うバラキドにトズロが短槍を一振りして応える。
「一掃せよ！」
「おう！」
バラキドの号令にサージェン家軍が大声で応える。五人ずつ駆け出したサージェン家の兵達は砦壁の階段を勢い良く上り始めた。
