開戦
大勢のシスカの兵士が丸太を持って砦門に押し寄せている。後方からは投石機が一抱えもある石を射ち出し弓兵が矢を射かける。門だけではない。壁には梯子を掛けて登ろうとする兵もいる。この砦を落とせば食糧が手に入る。腹一杯に飯が喰える。寄せ手の士気は高く必死である。
砦壁の上のコマハ兵は、寄せ手に矢を射ち石を投げつけ梯子をひっくり返す。時には沸騰した水や煮えた油を浴びせ掛ける。ここで負ければ後方の村や町がシスカ兵に蹂躙されるのは自明である。だが、一部の兵は遠く離れた領から連れて来られた農民である。彼等にとっての危機感は生きて帰れるかであって、国を守る意識は低く士気も高くはない。しかし、要所に配されたサージェン家の兵が獅子奮迅の働きを見せており、砦に取り付く敵兵をことごとく打ち倒している。
時折飛んでくる大石が砦壁に激突することはあったが、強化された壁は全てを弾き返した。だが、衝撃まで消すことはできず、中には揺れた壁から落ちる兵もいた。
早朝から始まった砦の攻防は夕刻にシスカ軍が引き上げたことで一旦の終わりを告げた。砦に目立った損傷はなくコマハの兵の損害は少ない。一方のシスカは死者こそ少ないものの負傷者は多い。数に任せて一気に砦を抜く筈が、想像以上の抵抗を見せられたことに衝撃を受けていた。
シスカ軍の本陣で総大将のジフジワ二等爵は歯噛みしていた。先日の交渉では何かを得るどころか恥を掻かされた挙句に追い返された。難癖をつけて侵略の口実にしているのは重々承知だが、このまま砦を落とすことができずにすごすごと国に戻っては恥の上塗りである。シスカ西部を支配するハマツト一等爵に追いつくどころか、近年力を付けて来たマズシュウ二等爵に追い抜かれかねない。
数年前に小競り合いをした時よりも砦が遥かに大きく、頑丈になっていたことが大きな誤算だった。このまま力押しをしても被害が増えるばかりなのは明らかだった。勝つためにはコマハ軍を砦から引きずり出す必要がある。平地での戦いであれば数の多いこちらが有利になる。だが、どうすれば砦から引き剥がせるのか……。
「二等爵様、畏れながら私に策がございます」
「テンバル四等爵か。話せ」
腕を組み目を閉じで悩むジフジワ二等爵に傍らに控える寄り子のテンバル四等爵が声を掛けた。ジフジワ二等爵はじろりと目を向けて続きを促した。
「口惜しいですがこのまま強引に攻め立ててもこちらの損害が増えるだけかと思われます。しかし、兵の数は明らかにこちらの方が上です。隊を分けた上で交代で昼夜の区別なく叩き続ければ奴等は疲弊し、いずれ戦えなくなるでしょう」
「……だが、それでは奴等が疲れる前にこっちの兵の損耗が馬鹿にならぬ。……そうだな、無理に攻める必要はないが投石機は手入れをしながら可能な限り射ち続けろ。壁は狙わずに砦の中に石を放り込め。夜は篝火を盛大に焚き砦からの矢が届かない位置で兵を騒がせろ。向こうの反応が鈍くなったら攻める様に見せかけて緊張を強いるのだ。時には本当に攻めて虚実を分からなくさせろ」
「は、そして抵抗が薄くなったところで一気に全軍で打ち掛かれば砦は容易に落ちるでしょう」
「うむ、夜の内に隊を再編成せよ。奴等がゆっくり休めるのは今晩だけだ！」
「はっ！」
夜明けと共にシスカ軍が動き出す。だが、今度は砦に押し掛けるのではなく遠巻きにして気勢を上げるだけだった。後方にあった投石機が僅かに砦に近づく。放たれた石が砦壁に当たる。投石機が百歩程前に移動する。再度放たれた石は砦壁を越えて砦内に飛び込み跳弾した。逃げ損ねた兵士が石に潰されて肉塊になる。周囲から悲鳴が上がった。砦外のシスカ軍からは歓声が上がる。
コマハ兵の動揺を見逃さずにシスカ軍の弓兵が砦に近付き矢を射掛けた。砦壁上の兵に矢が襲い掛かる。針鼠のようになった兵が数人砦壁から転げ落ちた。シスカ軍の意気が益々上がる。
砦壁の一画が無人になったが、間をおかずに階段を駆け上ったトズロが降り掛かる矢を短槍で打ち払う。左手で短槍を振るいながら兵の落とした槍を蹴り上げる。目の前に浮かんだ槍を右手で握るとシスカの弓兵目がけて投げつけた。投擲用ではない筈の槍が凄まじい勢いで弓兵を貫く。
「狼狽えるな！ 東軍、前に出ろ！」
トズロが大音声で叫ぶとサージェン家東軍の兵が次々に砦壁に上った。東軍の精鋭達は飛んでくる矢を悉く叩き落し、傷ついた兵を後方に搬送する。
「槍を寄越せ！」
渡された槍を握り、渾身の力を込めて投じる。空気を切り裂いて飛んだ槍は投石機を操作していたシスカ兵を投石機に磔にした。投石機によって安全圏から一方的に攻撃するだけだと思っていたシスカ兵の狼狽は激しかった。非常識なまでの距離を飛ぶ槍は間断なく投石機周辺に着弾し、操作する兵を斃していく。投石機に近付くと殺される。投石機の傍には誰もいなくなった。
「……あれは邪魔だな」
誰にともなく呟いたトズロは砦壁の後方に下がり槍を振り被った。数歩の助走の後にトズロの手から放たれた槍は、投石機の支柱を破砕した。数回の投擲の後には投石機は残骸となっていた。
