シスカの使者
「我が国からの要求は二点です。一つ、不当に抑留している我が国の民を即刻送還すること。一つ、我が国に与えた損害の賠償として大金貨千枚を支払うこと。この二つの要求が受け入れられないとあらば、貴国の領土を切り取り我が国に編入することで民を補填し、賠償と代えさせて頂く」
コマハを訪れたシスカ王の使者であるジフジワ二等爵が眉間に皺を寄せて宮宰のカイボルに通告した。
室内には向かい合って座る二人の他には護衛の騎士が二人ずつ背後に控えている。
「さて、貴国の民を抑留しているとは一体何を仰っているのかとんと理解ができぬ。ましてや理解のできぬものに対して賠償せよと言われてもこちらは困ることしかできぬのう。……ジフジワ二等爵殿、先程の仰り様では貴国が我が国に言い掛かりをつけているだけであることはお分かりか？ 誰が、いつ、どこで、誰を、どのように捕らえたのか説明して頂こう」
薄い笑いを浮かべたカイボルは顎鬚を扱きながら答える。実際にはトカウから事の詳細を聞いているので移民一人一人の名前まで出せるのだが、そんなことは勿論言う必要はない。面倒になれば隣室に控えているトカウを呼べば良いので気楽なものである。ただ、その場合には十中八九戦争になるだろうが……。
「とぼけないで頂こう！ 貴国のサージェン二等爵が千もの民を攫ったことは分かっているのだ！ 飽くまで知らぬと言うのであれば勝手に探すまでよ！ 貴国に軍を入れさせて頂く！」
唾を飛ばして叫ぶジフジワ二等爵は余裕がない。シスカの北東部をまとめる二等爵の寄り子の多くがコマハと国境を接しており、軒並み民を減らしたのである。おまけに寄り子達は勝手に部隊をサージェン領に侵入させた挙句に散々に叩きのめされて追い返された。このまま放っておいては他の二等爵や三等爵に侮られる。何としても何らかの譲歩を引き出すか、そうでなければ例え僅かであってもコマハの領土を削り取らないことには示しがつかないのだった。
「サージェン二等爵が貴国に侵入し、民を攫ったと。そう仰るのですな。そしてそれを認めないと我が国に軍を入れると。……軍を入れるとあれば戦になりますが、当然ご承知の上でしょうな？」
「問われるまでもない！ 戦は本意ではないが、軽く見られたままで済ますつもりもない！ 戦を避けたければ早々に民を返すが良い！」
僅かに目を細めたカイボルがジフジワ二等爵の目を強く見つめる。若干気圧されたジフジワ二等爵は、それを誤魔化すように卓を強く叩き声を荒げた。コマハの内乱からまだ一年足らず。極短期間で収まったとは言え多くの兵が死んだ筈。今なら十分な勝算がある。宮宰のカイボルが落ち着いているのははったりに過ぎない。強気に押していけばいつかは折れる。仮に折れなければ旧ユラワチ領か旧コチネ領辺りを切り取れば良い。そうすれば慌てて停戦交渉を持ち掛けてくるだろう。その時に改めて賠償を請求するだけだ。
「仕方ありませんな。……では、本人に聞くことにしましょう。サージェン二等爵を連れて参れ」
「は」
カイボルの合図で騎士が一人退室し、すぐにトカウを連れて戻って来る。軽く挨拶をしたトカウはカイボルの隣に座った。
「さて、シスカ国のジフジワ二等爵殿は私が貴国に侵入し、千人の民を攫った上で抑留していると、そう仰る訳ですな？」
「いかにも。先程から宮宰殿にはお伝えしているが、早々に民を返し、賠償をお支払い頂こう」
「話になりませんな。そもそも私はサージェン家を継いでからコマハを出たことがありませぬよ。まず、私が貴国に侵入した、と言う前提が間違っています。貴国に入っていない以上、千人もの貴国の民を攫える訳がない。民を攫っていないので抑留もしていない。従って返す民もいなければ支払うべき賠償も存在しない。つまり、貴国の要求は不当な言い掛かりに過ぎない。……むしろ、先日の貴国の部隊による我が国への不法侵入について釈明をお聞かせ願いたい。その理由如何によってはこちらから賠償を請求させて頂く」
言い分の全てをぴしゃりと否定されたジワ二等爵は目を剥いた。サージェン二等爵は未だ二十歳にもならない若造と聞いていたので与し易いと思っていたが、大間違いだった。
「いや、サージェン二等爵殿ご自身が我が国に侵入したのではない。サージェン二等爵殿の手の者が我が国の民を攫ったのだ！」
慌てて言い直すが、一度守勢になると挽回するのは難しい。矢継ぎ早に繰り出されるトカウの言葉に言い返すことさえできなくなっていく。
「ほう、私の手の者が貴国の民を攫ったのですね。千人も攫うとなると当然それなりの人数が必要ですなあ。それに攫われる側も無抵抗ではないでしょう。当然、何百人か何千人かの死傷者が出ている筈。村の一つや二つ焼けたかもしれませんな。痛ましいことです。……不躾ではありますが、死傷者と壊滅した村はいか程で？」
「それは……」
「千人攫われたと仰られるからには、当然誰が攫われたのかもご存知ですな？ どの村、或いはどの町の何と言う者が我が国に抑留されているのか名簿を出して頂こう。名簿があればそれを元に探すことは可能ですが、まあ時間はかかりますなあ。それに、名前を変えられていたらもうお手上げですな。……さあ、どうなさる？」
「ええい！ 黙って聞いておれば調子に乗って囀りおって！ 我が兵を以って民を捜索する！ 大人しく関を開けるが良い！」
にこやかに笑うトカウに煽られたジフジワ二等爵はいきり立って叫んだ。だが、トカウは顔色を変えることもなく、静かに話す。変わったのは目つきと口調だけだった。
「はっはっは、他国の軍に関を開けるなどお断りだ。馬鹿も休み休み言え。先日の部隊は敢えて殺さずに返したが、二度も同じ気遣いをして貰えるとは思わぬが良い。……コマハ西部を治めるサージェン二等爵家を簡単にどうにかできるとは考えぬことだ。例え寸毫であっても我が国への侵略は許さぬ」
「言ったな！ 宮宰殿、この若造の言葉が貴国の考えと受け取って良いのですな！？ 訂正するなら今の内ですぞ！」
「良い。今の遣り取りを見ても理がどちらにあるかは一目瞭然。コマハは不当な言い掛かりに屈しはせぬ。そちらが引かぬとあらば剣と槍にかけて正しさを証明するのみよ」
口調の変わったトカウにたじろいだジフジワ二等爵は立ち上がって虚勢を張り、標的をカイボルに変えるがカイボルも一歩も引かない。役者の違いは明らかだった。
「後悔するぞ！」
「その言葉、そっくりお返ししよう」
ジフジワ二等爵は捨て台詞を吐いて足音も荒く立ち去った。残されたカイボルは大きく嘆息した。
「サージェン二等爵、大丈夫なのだろうな？」
「ご心配なく。サージェン家はコマハの盾。シスカの有象無象如き何事もなく追い返して見せますよ」
「うむ。各領主にも援軍を出すように要請しよう。他にも手柄を立てさせてやってくれ」
「心得ました。援軍の要請はお願いしますよ。私からだと面倒なことになりそうです」
「承知した」
若干の不安が拭い切れないカイボルはトカウを横目で見るが、トカウ自身は全く不安を感じていないように見える。
騎士団十人を一蹴したサージェン家の護衛を思い出した。心配するのが馬鹿らしくなった。
