秋
夏の日差しが弱まることなく秋となった。川の水は少なくなり、畑は乾いて罅割れている。魔法使いが大車輪の働きを見せた西部以外のコマハは予想通りの不作となった。コマハだけではない。コマハの北の トキウエド、西のシスカも同じ様に不作となった。北西のヤナウフは、南部の湖や川の傍はともかく、北部では飢饉が発生していた。
コマハでは王家や各領主が備蓄を放出し足りない領には寄り親が援助を行ったが、隅々までは至らず、町から離れた農村では餓死者が出るのは時間の問題だった。
飢えているのは人だけではない。獣も同じである。餌を求めた獣が山や森を離れて人里に向かう。群れた獣に目を付けられた村は餌場となる。一時を凌いでも獣が腹を減らす度に襲われる。運が良ければ領主が獣狩りの兵を出して救われるが、そうでない力無き農民は災禍が過ぎ去るのを待つだけだった。
旧ミシガラ領の南にあるワランダ三等爵領の南部は広く海に面している。港町や漁村では穀物こそ手に入らないものの魚介類や海藻が豊富に獲れる為、例年と余り変わらない生活をしていた。
だが、北部の農村ではそうはいかない。凶作による飢餓に襲われていた。南を見れば漁民達が脂ののった魚を旨そうに食い、北を見ればサージェン領の豊かな暮らしが見える。無駄飯喰いと蔑まれていた商家や農家の部屋住み達が、サージェン領で不作に苦しむこともなく自分達以上の生活をしている。妬ましかった。
「もう限界だ。奪おう」
村の若衆が目を血走らせて呟いた言葉に反対する者はいなかった。今ならまだ動ける。動ける内に冬を越せるだけの食糧を奪う。
手に手に粗末な武器や農具を持った若衆が北へ向かう。目指すはサージェン領。これまで養ってやった恩も忘れのうのうと暮らしている弟達から全てを奪ってやる。山道を歩く足は何故か軽かった。
サージェン領の西部、旧ミシガラ領の農村では、先の内乱で主を失った畑を与えられた若者達が汗を流していた。中には夫を亡くした寡婦と結婚した者もいる。間もなく小麦の種を播く時期である。畑から雑草を除去し耕さなくてはならない。今汗を掻かなくては来年の夏に満足に収穫することができないのだ。時折腰を伸ばして汗を拭う。彼等の表情は明るい。
少し前までは父や兄に扱き使われた上に厄介者扱いされていた。それが今では自分の畑を与えられて家族まで手に入れた。元の村では望むことすらできなかったものがここにある。楽しくて仕方がなかった。
リセルグ・ユラワチは騎兵を率いてサージェン領内を巡回していた。百騎を十隊に分け集合離散を繰り返しながら、時には街道を外れ道なき道を行く。訪れた村で獣を被害を訴えられた時には、獣の群れを敵兵に見立てて追い込み討ち果たす訓練をした。
数か月に亘る巡回によって操馬の腕は格段に向上している。隊形もかなり自在にできるようになってきた。弓はまだ一部の者しかまともに使えないが、槍はそれなりになっている。僅かではあるが希望は見えてきた。
いつものように隊を分け街道先の村へ同時に集合する訓練をしたところ、日暮れ近くにリセルグの隊が村近くの山に潜む一団を発見した。みすぼらしい格好の農民だが、手には武器や農具を持っている。三十人程で皆痩せ細っており、村を睨み付けるようにして見ている。穏やかではない。
「飢えた農民が賊に身をやつしたな。狙いは村の食糧か。思い直して引き上げれば良し、そうでなければ俺達だけでやるぞ」
「はい！」
やがて日が暮れ始め辺りが薄暗くなり、賊が動いた。身を隠すようにして山から下り、ゆっくりと村に近づく。畑仕事を終えた村人達は家に帰り、家々からは煮炊きの煙が上がり始めた。
煙を見た賊が走る。まずは飢えを満たす。貸しを返してもらうだけだ。悪いことをしている訳じゃない。心の中で言い訳を重ね自分達は悪くないと思い込む。萎えそうになる足を奮い立たせるために叫ぶ。段々意識が高揚してくる。邪魔する奴は排除する。殺すつもりはないが別に死んでも構わない。視線を村に固定し口から泡を吹きながら走る。
ドン！ ドン！ ドン！ ……。
真横から何かが通り過ぎると一団の前半分が吹き飛ばされた。呆気にとられて立ち竦む。倒れた男達の向こうには十騎の騎馬の後ろ姿が見える。通り過ぎた騎馬が身を翻して反対方向から突撃してくる。何が起きているのか理解する前に賊は全員絶命した。
騒ぎを聞きつけて家から飛び出してきた村人達は、騎兵隊と倒れた賊を見て状況を察し騎兵隊がいなければ村が襲われていた事実に青褪めた。サージェン領は豊かで治安も良い。だが、他領・他国では略奪は珍しいものではないのだ。騎兵隊に救われた幸運を精霊に感謝して眠りについた。
リセルグからの報告を受けたトカウはワランダ三等爵領とズルチ五等爵領への援助を即決した。今回は偶々リセルグの騎兵隊が賊の襲撃に居合わせたから事なきを得た。だが、こんな幸運が何度も続く訳がない。ならば、農民が賊にならないようにすれば良い。十分な食糧を用意し、仕事を与える。金は掛かるが村や行商を襲われるよりは余程安くつく。
サージェン領からワランダ三等爵領、ズルチ五等爵領へ繋がる街道の整備を現地の村民・町民を雇って実施する。普段であれば軍や魔法使い達によって短期間で完了する工事を、敢えて一般人によって行うことで長期間の雇用を確保する。
また、リセルグの騎兵隊を両領へ派遣し、賊を捕縛し獣を狩らせることで治安を向上させる。極僅かな期間で飢える民はいなくなった。
ワランダ三等爵とズルチ五等爵は表向きは越権行為であり内政干渉であると抗議をしたが、それは寄り親のラッカ二等爵の顔色を窺ってのことであり裏ではサージェン家への信を強めていった。
ヤナウフの北にあるガノシナウ国の王が死んだ。後継者に長女を指名していたが、妾腹の長男がそれを不服として兵を挙げた。血で血を洗う抗争が始まったが、思わぬ乱入者が現れた。ヤナウフ王エイケンがガノシナウの王位継承を主張したのだった。
エイケンの生母は先々代のガノシナウ王の娘であり、先代王の姉であった。確かにガノシナウ王家の血を引いてはいるが、先代王の直系の子が既に成人しているのでエイケンの主張は誰が見ても無理筋である。だが、ガノシナウに侵攻したエイケンは瞬く間に長男を討ち倒すと長女を降伏させ三人目の妻にして自らの即位を宣言すると同時にガノシナウをヤナウフに併合した。
二国の王となったエイケンは周辺国に比べ、頭一つ抜きん出た存在になったと言える。しかも野心を隠そうともしていない。脅威に晒された周辺国は慌ただしく軍備を整え始めた。
東の国々の間に不穏な空気が流れ始めたのだった。
