焼き討ち
夜の闇に潜む武装集団がいた。薄汚れた革鎧を纏い覆面で顔を隠している。泥で汚れた姿はパッと見は野盗のように見えるが、野盗にしては武器が充実している。高価な弩を大量に所持した野盗などいない。それができるなら賊になどなる必要はないのだ。
集団が見つめる先では川に堰が築かれ水の流れを遮っている。旧オノミサガリ領とヤナウフ国の境をマイリ川沿いにヤナウフ側に越えた最初の村の近くである。堰の傍には小屋が建てられており、小屋の前には篝火が焚かれ見張りと思しき兵が二人槍を持って立っている。
集団の先頭で身を屈めている男が右の上腕を上げてから前に軽く振る。最初に動き出した十人は北に進み次の十人は南に進む。残った二十人達は村の東にいる。
暫くすると村の北から鳥の鳴き声が聞こえた。次いで南側からも。東に残った一団の先頭の男が獣の遠吠えを真似た声を出す。後ろの集団が弩を構えると矢の先端に火が点いた。再度の遠吠えを合図に身を低くしていた者達が一斉に蛮声を上げると弩に番えた火矢を放った。
「うおおおっ！」
突然聞こえた咆哮に見張りの兵は狼狽え辺りを見回すが、瞬く間に体中に穴が開けられて篝火諸共倒れた。見張りを貫通した火矢は小屋の壁を突き破り、中でも猛威を振るう。寝ていた兵の半分は何が起きたのかも分からないままに死に、残りの半分は生きてはいるものの動けなくなっていた。
矢の刺さった個所から小屋は燃え始め真っ赤な炎を上げた。
北と南からも同じ様に叫び声が上がり火矢が飛んだ。威力を弱目に調整された火矢は民家の壁に突き立ち大きな音を立てる。薄い壁は簡単に火が回る。家の中からは悲鳴が上がり次々と村人が飛び出した。火に巻かれ三方向から聞こえる怒号に怯えた村人達は唯一残された西に向かって必死に逃げる。
「火事だ！」
「賊の襲撃だ！ 西だ！ 西に逃げろ！」
「兵隊さんはやられた！ 勝ち目はないからさっさと行くぞ！」
「生きてる男は全部殺せ！ 女は攫え！」
「金目の物は早い者勝ちだ！ ぐずぐずするな！」
村の中を走りながら口々に叫ぶ武装集団はバラバラに分かれると燃え盛る家を一軒一軒覗いて回る。家の中に逃げ遅れた村人がいれば、さっと覆面を外し炎の中に突入し抱えて戻る。
「大丈夫か！？ 早く西に行け！ 賊に殺されるぞ！」
「さっさと行け！ 皆西に向かった！」
全ての家を見回り、村人が村からいなくなったことを確認すると武装集団は一か所に集まって整列した。後列の男達は相変わらず下品に叫んでいるが列を乱すことはなかった。
整列した集団の前に立った男が覆面を取った。ルアッドである。残りも一斉に覆面を外す。
「兵は全員殺した。村人は全員無事に避難してもらった。軽い火傷やちょっとした怪我をした者はいたようだが大過あるまい。さ、ここからが本番だ。……ズライ、お前の隊は周囲の警戒だ。何もないとは思うが油断するな。ニーメ、お前の隊は念の為にもう一度村の中を見回れ。万が一残された者がいた場合には救助しろ。ついでに金目の物があったら集めておけ。リットとジーネルの隊は俺について来い、堰を壊すぞ」
「了解！」
「良し、かかれ！ あ、叫んでる奴等は見回りが終わったら止めて良いぞ」
「うぇーい！」
ルアッド隊の面々は号令と共に一斉に動き始めた。兵や村人が動員されて築かれたであろう大きな堰はあっという間に解体されて筏のように纏められると流量を増した川に流された。
村は徹底的に破壊され、家と畑は全て燃やされた。再建するのは簡単ではないだろう。
「さ、一休みしたら次の堰に向かうぞ。水を止めようなんて身勝手は許しちゃおけねえからな。全部ぶち壊すぞ」
「おう！」
ルアッド隊が堰と村を破壊する三日前、ルアッドの下にヤナウフの娼館から二つの情報が届けられた。
一つ目はヤナウフのエノバウ三等爵がマイリ川の数か所に堰を築いていること。二つ目は、そのエノバウ三等爵が兵と食糧を集めていることだった。
コマハは水不足だが隣国のヤナウフには大きな湖が幾つもあり十分な水源を確保している。エノバウ三等爵はコマハの水不足を加速させ弱るのを待ち、労せず領土を広げるつもりのようだった。
マイリ川の本流はヤナウフ国から旧オノミサガリ領に流入し元のサージェン領、旧ボナギアル領を通りラッカ二等爵領で海に注ぐ。支流に至っては網の目のように広がり、現サージェン領の大半を通っている。上流を堰き止められるのは文字通りの死活問題となる。
ルアッドは夜半にも拘わらず即座にオズに報告をした。
「分かった。堰は壊せ。近くの村は焼け。村人は殺すなよ。ちゃんと次の村に逃がしてやれ。着の身着のままで逃げた難民はちょっとした攻撃と同じだ。どんどん追い立ててエノバウ三等爵を痛めつけろ。ああ、兵は居たら皆殺しにしろ。ヤナウフの戦力は少しでも削っておきたい」
暫く瞑目したオズは目を開くと淡々と告げた。サージェン領ではタカコ達が貯水池に水を補給して回っている為に逼迫した状況ではないとは言え、そればかりに手を取られてはいられない。ましてや下流のラッカ二等爵領は水不足で不作が確実なのに、更に追い打ちをかけられてはどうなるか分かったものではない。
それに今戦争を仕掛けられるのは余り嬉しくない。サージェン家では当分は領地の経営と軍の強化に力を入れる方針となっている。余計なことに気を取られたくはない。
「トカウには知らせなくて良いのか？」
「ヤナウフの動きが怪しいとは伝えておくが、焼き討ちは黙っておく。こんな後ろ暗いことを知っているのは俺達だけで良い。そしてこれはニンジャの仕事だ」
「分かった。ウチの隊を半分連れていく。村なら十分だろう。町には難民を追い込むだけにしておく」
「それで良い。無理はするな。最悪堰を壊すだけでも構わない。顔は隠して賊の振りをしろ。多分サージェン家だと怪しまれるが絶対に確証を持たすな」
「分かってる。へまはしない。心配するな」
翌日イガ村を出立したルアッド隊はマイリ川沿いを上り、二日でヤナウフのエノバウ三等爵領に入った。その日の内に一つ目の堰と村を潰して村人を追うと、次々に堰を壊し村を焼いた。
リュームの町の代官屋敷には逃げた村人達が間断なく押し寄せて救済と賊の討伐を訴えた。代官は押しかけて来た難民に面食らいながらも、町の外にあるだけの天幕を張り難民を収容した。領都のエノバウ三等爵に早馬で使いを出したが、返事が来る前にも難民は増え続け、短期間で天幕から溢れ出した。そして賊の討伐に差し向けた兵は一人として戻って来ない。
天幕から溢れた難民は町に入り職と食を求めてさ迷い歩き、やがて先住の町民と衝突する。治安を維持する兵が減ったこともあって、僅かな間に町の秩序は乱れていった。
エノバウ三等爵が軍を率いてリュームに着いた時には、町民と難民の対立は深まりいつ暴動が起きてもおかしくない状態だった。
行商人の振りをしてリュームに入り込み、適当な噂を流して町民と難民の反目を煽ったリット隊は、エノバウ三等爵の到着と共に混乱する町を後にした。
千人余りの難民を抱え、食糧を供給する村の大半を失い、人手を掛けて築いた堰は壊された。短期間であれば軍の為に集めた食糧で難民を養うことは可能だが、コマハに攻めるどころではない。そして村を失ったことが痛い。秋の収穫が全く期待できなくなってしまったのだ。
また、職を得ることができない難民がこのままでは野盗になるのは目に見えている。領地の安定の為にも早急に村を復興する必要があった。
エノバウ三等爵はコマハを攻めるために集めた軍を五つに分け、焼かれた村にそれぞれ向かわせた。領都の商人には大量の材木や日用品を運ばせ、国中から小麦の種子を集めた。
失われた村の再生に全力を注いだエノバウ三等爵は図らずも名君と称えられ、領民からの敬愛の念を高めることとなった。
