それぞれの葛藤と水不足
貴族会議、そして王軍と戦争するつもりで集まり準備をしていたサージェン家の軍は振り上げた拳を下す先を失った。良いことではあるが少々釈然としないものがある。特に新参の兵達は僅か数か月とはいえ、文字通り血を吐きながら必死に訓練に喰らいつき、ようやく参陣を認められたのである。身に付けた力を振るい手柄を立てる心算でいたところにやっぱり戦争はありませんと言われても簡単には切り替えができなかった。
そんな力を持て余した兵達に下された命令は街道の整備・舗装と貯水池の作成、農地の拡大である。
領内の街道を広げ、舗装し、時には新たな道を切り拓く。中央五領と同様に貯水池を作り日照りに備える。内乱で荒れた農地を回復し、新たに荒れ地を開拓する。
畑を作る為に兵隊になったんじゃねえ、とぼやきたいところだが、古参の兵が文句一つ言わずに石を切り出し穴を掘り木を切り倒して働くのを見せつけられるとぼやくことさえ憚られる。しかも自分達よりも格段に早く正確である。へばっているところを鼻で笑われて奮起した新兵は知らず知らずのうちに体が鍛え上げられていた。
拡大派十四領の各地に魔術師として仕えていた二十人の男女が口を大きく開けていた。彼等の目前では音を立てて土が動いている。
旧タチマキヤ領のヤナウフ国、シスカ国との国境近くの砦ではイガ村の子供達を連れたタカコが魔法の実演をしていた。深く広い濠を掘り土塁を固めて強固な壁にする。濠の底を固めてから川から水を引く。タカコの実演の後は子供達が真似をする。この子供達は何なのだ？ 自分達は長年河川の整備や野戦陣地の構築を行っており、土木工事は慣れたものの筈だが速度・精度が段違いである。
砦そのものは大幅な改修、と言うよりも建て直しである。小さな砦が瞬く間に立派な城となった。
二十人の魔術師が総掛かりでも数か月はかかりそうな大工事がものの数日で完成し、タカコも子供達も然程疲れた様子も見せずに次の現場に移動する。
同行する魔術師は五人に減っていた。年若い五人の魔術師は必死になって魔法を見続ける。魔術師としての誇りは捨てた。そんなものでは飯は食えない。生まれや血筋など糞の役にも立たないことは骨身に染みている。恥も外聞もなく子供に教えを乞う。常識が覆され概念が否定された。だが、得るものは大きかった。
一方年長の十五人は、魔術師として生きるのを諦めた。これまでのように魔術を使えるからと言って優遇されることはないことは分かったが、自分が子供達以上の魔法を使う姿を思い描くことができなかったのだ。だからと言って失職する訳にもいかないので文官に転身することにしたのだった。
これだけ魔法使いがいればサージェン領で魔術師の需要がないことは明白だが、文官の需要は幾らでもある。急激に領地が拡大したサージェン家は猫の手も借りたい程に忙しく、イセイカチ五等爵のように激務に溺れている者は多い。文字が読める、簡単な計算ができるだけでも引く手あまたの中に高等教育を受けてきた魔術師である。文官への転身は驚く程に歓迎された。
旧ボナギアル領ではリセルグ・ユラワチと百人程の騎兵が途方に暮れていた。爵位を返上し、領地をトカウに差し出したユラワチ元五等爵は各地から集められた騎兵を預けられたのだが、サンサ傘下の本隊の歩兵との模擬戦で散々に打ち負かされたのである。最精鋭の百人が相手だったとは言え、平地で同数の歩兵にまるで歯が立たないとは想像の埒外だった。
サージェン家兵団の古参兵は馬よりも速く走り小回りが利く。おまけに身軽なので簡単に馬から叩き落された。唯一善戦できたのは遠間から弓を射た騎馬弓兵だけだった。これも善戦程度だったのだが。
騎兵は戦場の花形だったが、このままでは無駄飯喰らいになりかねない。他国の軍がこれ程常識外れだとは思いたくないが、最悪の可能性を考慮して生き残る道を探さなくてはならなかった。
僅かであっても可能性を見せた騎馬弓兵、軍の腹背を突く騎兵突撃、そして運搬量を生かしての輜重。ぱっと思いつくのはこの位だが、何にしても練度を高め数を増やさなくてはお話にならない。まずは皆が馬を思い通りに操れるように訓練を徹底する。その次は走りながら隊形を自在に変えることができるようになる。そして弓と槍。先は長い。気が遠くなりそうだった。
夏になった。連日晴天が続いている。各地に作った過剰な程の貯水池が早速役に立っていた。だが、サージェン領と中央四領の外では作物が育たなくなりつつあった。国内外で焦りが広まりつつある中、二等爵に陞爵し貴族会議の一員となったトカウは王城に呼び出されていた。秋の不作に備える会議だった。
「蔵には数か月は王都の民を飢えさせないだけの食糧を備蓄しておる。だが、国内の隅々まで行き届かせるにはとても足りぬ。諸兄の領の備蓄は如何だろう？」
宮宰のカイボルが渋い顔をして問いかけると、反応は三つに分かれた。
「我が領は御心配には及ばぬ。寄り子のシズリ四等爵領、ラウグン四等爵領、マチハヤ五等爵領も問題ない。港の蔵には山程の食糧が詰まっておる上に、既に買い付けの船を出しておる。例え二年でも三年でも持ちこたえて見せよう」
「わしも支障はない。カコシヨード二等爵殿と同様である。多少であれば王領への援助もできよう」
「私も大丈夫だ。寄り子のカラック三等爵、サザガキ三等爵も十分に備えている。一年程度なら耐えられる」
胸を張って答えたのはカコシヨード二等爵、サキワ一等爵、サジワーフ二等爵である。領内に幾つもの良港を抱えるカコシヨード領とサキワ領は他国との貿易が盛んである。領内が不作であっても豊作の他国から購入できる強みがあった。また、サジワーフ二等爵は堅実な領地運営をしており抜かりはなかった。
「面目ないが少々厳しい。自領を賄う程度は用意しているが寄り子の全ての面倒は見れぬやも知れぬ。近隣のダイソ五等爵領、ミヤチノミ五等爵領までは手が届くがワランダ三等爵領、ズルチ五等爵領はちときつい」
一方のラッカ二等爵は無念そうに答える。コマハ西部の海岸沿いには有力貴族が少なく、ラッカ二等爵の寄り子が横に並ぶ。内陸の十三領を寄り子にしていたオノミサガリ一等爵は別格としても、かなり広い地域を支配している為、端までは手が届き難かった。
「西部内陸は不作にならないので懸念はご無用。要請があらばワランダ三等爵殿、ズルチ五等爵殿に援助するのも吝かではありませぬよ」
涼しい顔をしているのはトカウとマトーヤ二等爵である。この為に兵を扱き使って貯水池を作ったのだ。日照りで不作など許せる筈もないし、戦争に備えて集めた食糧もある。領内で一人たりとも餓死者を出すつもりはなかった。
だが、不作が起こらないと言明したトカウを残りの面々が疑わしい目で見るのは仕方がないだろう。おまけに備えが足りずに恥をかいたラッカ二等爵に追い打ちをかけている。ラッカ二等爵は目を血走らせてトカウを睨み付けているが、トカウは以前の会議で罵声を浴びせられたことを忘れていないので意趣返しができたと内心で喜んでいた。
「ふむ、サージェン二等爵殿とマトーヤ二等爵殿の言を少々訝ってしまうのは止むを得まい。不作が起きないと何故言えるのだろうか？」
進行を務めているカイボルがトカウを問い質す。不作に備える会議をしているのに不作が起こらないと言われては会議にならない。説明を聞く必要があった。
「そもそも西部の十九領では水が不足しておりませぬ故。コマハ中央を流れるマイリ川が干上がりでもしない限りは不作になりませぬな」
「だから何故水が不足していないのだ！？」
答えになっていない答えを返すトカウにラッカ二等爵が噛みつく。遥かに若いトカウに小馬鹿にされているのが我慢ならなかった。
「日照りに備えてあちこちに貯水池を作ってあるのですよ。マイリ川や支流、他の河川から水を引いていますのでそう簡単には乾きませぬなあ」
にこやかに笑うトカウの目は、この程度のこともできないのかと語っている。ラッカ二等爵は顔を真っ赤にして歯を食いしばることしかできなかった。実際には川からの流量は減りつつあり、タカコを初めとした魔法使い達が貯水池に水を注いで回っているのだが、馬鹿正直にそんなことまで教えてやる必要はないので黙っている。
ワランダ領、ズルチ領の民を苦しめるのは本意ではないので何らかの形で食糧を融通しようとは思うが、当分はラッカ二等爵の悔しがる顔を思い出して留飲を下げることにしよう。
「成程。不作に備えるだけでなく、不作にならないように備えるのだな。良いことを聞いた。我が領でも貯水池を増やしてみよう。……ワランダ三等爵殿、ズルチ五等爵殿への援助は必要になった時にカコシヨード二等爵殿、サージェン二等爵殿、それにわしが行えば良かろう。例え他領であっても民を飢えさせてはならぬ」
サキワ一等爵の締めで会議は終わった。晴れやかな気持ちで足取りも軽くカナイン王のご機嫌伺に向かうトカウを見て、マトーヤ二等爵は苦笑するのであった。
