オズは魔砲使い

新王カナイン

　十人の騎士が横たわる演兵場を後にし、元の部屋に戻る。騎士団長の代わりは副団長が務め、倒れた騎士の代わりに新たに九人選出している。

　余裕綽々のトカウに対し、貴族会議の面々は皆顔色が悪い。王都の最高戦力とも言うべき団長を含む近衛騎士十人がたった一人の男に手も足も出ずに軽くあしらわれたのだ。そもそも決闘騒ぎが想定外ではあったが、単体の戦力としては王軍と保守派はサージェン家に遠く及ばないことが証明されてしまったのである。

　椅子に深く腰掛け、脚を組んだトカウが室内の全員を見渡す。

「さて、先程の騎士殿の横槍で話が途中となっていましたが、あなた方は何故王家が尊ばれるのか考えたことはありますか？」

「決まっておる！　血筋だ！　兵を率いて蛮族を討伐し民を纏め国を拓いた建国王キツマ様のお血筋以上に尊いものなどありはしない！」

　挑発的なトカウの言葉に条件反射のように叫んだのは将軍のセゲットだった。王軍は王と王族を守るために存在する。代々王軍を率いる家系のセゲットにとっては考えるまでもない信念である。

「キツマ様以降の歴代陛下が他国からの侵略を防ぎ、国の形を作り上げたからこそ我等は今ここにある！　我等は王の血筋と共にあるのだ！」

　セゲットに続いたのはサジワーフ二等爵である。王家に対する忠誠心は高く、結びつきも強い。会議の中断前から続くトカウの王家に対する非礼は腹に据えかねていた。

「王家の役割は外敵を排し国内を安定させること。それができるからこそ王家は尊ばれ、貴族は従い税を納め時には兵を出すのです。逆に言えば、その役割を果たせぬのであれば従う意味がないのですよ。……さて、現王家は我がサージェン家と拡大派の諍いの仲裁をせずに国内を安定させられなかった。また、近衛があの程度であるなら頼るには及ばず。守ってもらう必要などありませんな。……西部十四領は与えられたのではなく自らの力を持って切り取ったのです。それなりの犠牲を払った上に荒廃から立て直すために既に相当の投資をしているのですよ？　それを僅か十歳の陛下の威を借りれば取り上げられると本気で考えたのですか？　本気であったならばおめでたいとしか言い様がないですな。しかも返上に対する見返りが陞爵と一振りの剣？　侮るのもいい加減にしておきなさい」

　だが、建国王の血筋を絶対視する二人に対するトカウの返答は否定だった。王家を血筋ではなく役割と断じ、返す刀で貴族会議を面罵する。

「貴様、王家に敵対すると言うのか！？」

「主体が違いますなあ」

　サキワ一等爵が鋭い目つきでトカウを見据えるとトカウはさらりと受け流した。

「あなた方が私に敵対したのです。あなた方が余計なことをしなければ私は王家に対して隔意を持つことなどなかったのですよ。放っておけば良かったのです。そうすればコマハの西部は発展し国の力も増えたことでしょう。ヤナウフ、シスカへの盾とすれば良かったのです。サージェン家は他国の侵略を許しません。王軍と保守派はトキウエドにさえ備えていれば国を保つことができたのです。……私は行き着くところまで行く覚悟ができています。あなた方は如何ですか？　殺し、殺される覚悟はできていますか？」

　微笑みを浮かべた表情はそのままに、トカウの雰囲気が一変した。腹を括ったトカウに気圧された宮宰のカイボルとラッカ二等爵、カコシヨード二等爵は視線を合わせることもできない。負けじと視線を強くしたのはサキワ一等爵とサジワーフ二等爵、セゲット将軍の三人。マトーヤ二等爵は予想通りといった顔つきである。

　殺気立つ四人に煽られて騎士団と貴族の護衛達がいつでも動き出せるように僅かに重心をずらした。意識の中心はオズに向けている。戦ったところで勝てるとも思えないが、主を逃がす時間だけは稼がなくてはいけない。

　注目されているオズは気負いもなく楽な姿勢をしている。隣のトズロは若干の緊張はしているものの、この人数であれば何とでもできる自信がある。愛用の短槍がないのは残念だが、武器がなくても戦える。トカウを守るのに不安はない。

　無言のままで対峙する四人。沈黙が場を支配する。トカウに気圧された三人が張り詰めた空気に吐き気を覚え始めた頃、部屋の扉が音を立てて勢い良く開いた。

「サージェン四等爵はここか！？」

　大声で問うたのは利発そうな顔つきの少年だった。ここまで走ってきたのか息を切らしている。少年の後ろには侍従と思しき初老の男性が付き従っている。

　室内に充満していた殺気は一瞬で霧散し、気を取り直したカイボルが慌てて立ち上がった。余程驚いたのか目を丸くしている。

「陛下！　何故ここに！？」

「うむ、サージェン四等爵が城に来ていると聞いたのだ。一度会って直接礼を言わねばならぬと思っていたのでな、いてもたってもいられなくなって走って来た！」

　荒い息をしながら笑う少年こそが新王カナインである。カイボルに遅れて着座していた者達が一斉に立ち上がって片膝を着いた。トカウも例外ではない。

「陛下、お久し振りにございます。ご即位のお祝いが遅れたことをお詫び致します」

　トカウが綺麗な礼をするとカナインは首を横に振ってからトカウに一歩近づいた。

「サージェン四等爵、そんなことは良いのだ！　ユノウク殿と戦うのは卿ではなく私でなければならなかったのだ。意図した訳ではないのだが、結果として卿に戦いを押し付けてしまった。私の代わりにユノウク殿と戦ってくれた卿のおかげで私は戴冠できたのだ。恩に着るぞ！」

　トカウの手を両手でとってぶんぶんと上下に振るカナインは満面の笑みを浮かべている。邪気のない笑みに釣られて微笑んだトカウは振られた腕を緩やかに止めた。

「良いのですよ。私は降りかかった火の粉を払っただけです。陛下が戴冠されたのは天運だったのでしょう」

「そうか。だが大変だったのだろう？　そんな大変な思いをして手に入れた領地を卿が献上してくれると聞いたが本当に良いのか？」

「陛下、残念ながらそれは私の意思ではありません。分不相応に大きな領地を手にしたのは事実ですが、責任を持って治めておりますしまだ復興の道半ばです。投げ出すことは致しませんよ」

　トカウの言葉にカナインの表情が固くなった。ぐるりと首を回すとカイボルを詰問する。

「カイボル！　どういうことだ！？」

「陛下、それが、その……」

「勝手に決めたのだな！？　お前達は私を恩知らずにするつもりだったのか！？」

「陛下、されど四等爵殿の領地は余りにも広大。コマハの半分近くにも及びます。一貴族が領有して良いものではありませぬ！」

　顔を真っ赤にして怒りを露わにするカナインをカイボルは必死に説き伏せようとするが、カナインは聞く耳を持たない。

「……サージェン四等爵、どうやら我が臣が卿に迷惑をかけたようだ。済まぬ」

　そう言って頭を下げたカナインを見て、貴族達は狼狽した。幼いとはいえ王に頭を下げさせるなどあってはならぬことである。また、この後でどのような叱責を受けるか分かったものではない。貴族会議の目論見にトカウが素直に従っていればこんなことにはならなかった。暗い感情が首をもたげるのを止めることはできなかった。

「陛下、頭をお上げ下さい。陛下がご存じなかったことは分かりました。私は私が治める地を安堵して頂ければそれで結構です」

「そう言ってくれるのは嬉しいが、それでは私の気が済まぬ。何かできることはないか？　心ばかりの詫びとしたい」

　トカウに促されてカナインは頭を上げたが、顔は曇ったままだった。子供ながらに罪悪感を抱いているのだろう。

　カナインの真摯な態度にトカウの蟠りが薄れていく。貴族会議に対して思うところはあるが新王への隔意はなくなった。

「……では、陛下は良き王にお成り下さい。それが私の望みにございます」

「分かった！　私は良い王になろう。私が悪い王になりそうな時には卿が正してくれ。私はまだ子供で力が足りない。卿を頼ることもあると思う。その時には力を貸してくれ」

「畏まりました。及ばずながら私の力の限り。……陛下は力が足りないと仰りましたが、この場の諍いを治められました。大きな一歩でございますよ」

「うむ、そうか！」

「はい、然様でございます」

　カナインの顔がぱあっと明るくなった。感情が表情に直結しているようだ。またしてもトカウは釣られて笑ってしまった。王としてはもう少し表情を抑えた方が良いのだが、少年としてはとても微笑ましい。

「そうだ、サージェン四等爵。これより卿は二等爵だ！　私の王位継承への功績をもって陞爵とする！　領地の大きさを考えると一等爵でも良い位なのだが、一等爵は王の血族しかなれぬのだ。我慢してくれ」

「十分でございます。謹んでお受け致します。陛下の為に我が力を揮いましょう」

「うむ、期待しているぞ！」

　波乱から始まったトカウの王都訪問は想定とは逆の方向で決着した。望み得る最上の結果と言って良い。だが、面目を潰された貴族会議、宮宰、将軍、近衛騎士団は有形無形の圧力を加えてくるだろう。陞爵を告げられた時に垣間見えた彼等の暗い目をトカウは覚えている。用心を欠かすことはできないだろう。

　しかし、当分は領地の経営と軍の強化に力を注ぎたい。戦乱は近い。新王を守る為にも準備を怠ることはできない。

「もう少し時間が欲しいものだ」

　トカウの呟きを聞く者は居なかった。