貴族会議
「とうとう呼び出しだ。流石に無視する訳にもいくまい。仕方がないのでちょいと王都に行ってくることにする」
会議室にはトカウ、ルコル、サンサ、トズロ、トルベリがいた。トカウ以外の四人は呆れたような顔をしている。少し前に到着したマトーヤ二等爵からの早馬で、貴族会議の言い分は分かっている。どう考えても碌なことにならないのに何故そんなにも軽いのか。
「今回はトズロとオズを連れていく。後はイガの団の百人隊が一つあれば十分だ。ルコルとサンサは留守を頼む。まあ、いつも通りで構わん」
「護衛はそれで十分にしても、貴族会議の要請はどうするので？」
「そんなもの聞いていられるか。西部を抑えるのに少なからず兵が死んでいる。それに復興にどれだけ金を掛けていると思っているのだ。三等爵になった位では釣り合いがとれる訳がない」
「貴族会議がそれで納得しますか？」
「納得するならこんな馬鹿馬鹿しいことを言ってこぬさ。どうも王都のお偉い方々の頭はあまり動いていないようだ。ちょっと小突いてやれば働き始めるだろうさ」
「はあ、分かりました。サンサ殿、戦の準備をしましょうか。……西部の民を集めるのは酷でしょう。軍はどうしますか？」
ルコルが溜息を吐いてサンサを見る。サンサも苦笑いである。
「ちょうど軍の再編が終わったところだ。サージェン家支配下の兵を五つに分けた。トズロを大将にした東軍、マトーヤ二等爵様の北軍、ミシガラ殿の西軍、それに俺が率いる中央軍と遊撃のイガの団。西軍はヤナウフとシスカに備えさせる。今回は東軍と北軍を主力にして中央軍とイガの団を後詰にする。全部で六千五百ってところだな」
「敵方の兵はどの程度と思われますか？」
「少なく見積もって二万。多ければ五万。まあ五万も動かして来たら治安の維持もできなくなるし、下手したらトキウエドが南下してくる。精々三万かな」
「いい加減に寡兵良く大軍を破る戦から抜け出したいのですがね……」
ルコルが再度溜息を吐く。サージェン家軍の強さは良く分かっているつもりだが、衆寡敵せずとも言う。もう少し安心させて欲しいと心から願う。トルベリも同じような顔をしている。
「なに、先の戦ではオズが一人で五百人を皆殺しにした。最近ではリカが我が兵を無傷で百人打ち倒したそうだ。奴等は極端だとしても数倍程度であれば問題なかろう、なあ、サンサ」
朗らかに笑うトカウにサンサが頷く。トズロも当然といった顔つきである。そこらの兵の百人程度、サンサやトズロも問題なく相手取れる。その自信が表れていた。
数日後、王城の一室にトカウは通されていた。護衛として従うのはオズとトズロの二人のみ。帯剣しているのはトカウだけである。オズとトズロは部屋の前で武器を預けている。
椅子に深く腰掛けているトカウの前には廷臣が立ち、本領以外の領地を王家に返上するように力説していた。簡単にまとめれば分を弁えて領地を返上すれば王の慈悲により陞爵されるので、この後の貴族会議で自ら申し出るように、とのことである。
尤もらしい顔をして演説を聞いているトカウに満足したのか、廷臣は一礼して部屋を出て行った。
背凭れに寄りかかり逆向きに後ろを見ると、笑いを堪えているオズとトズロの顔が見えた。トカウの口が三日月を描いた。
「貴族会議とやらが楽しみだな。……二人とも、万が一の時には遠慮するな。家格などではない、本当の力とはどのようなものか見せてやれ」
「任せておけ」
「心得た」
やがて通された一室には五人の貴族と一人の宮宰、一人の将軍、王家の騎士団から十人が待ち構えていた。また、貴族の後ろにはそれぞれ二人の護衛が立っている。
トカウは簡単に挨拶すると空いていた末席に無造作に座った。他の貴族達と同様にオズとトズロは後ろに控えている。トカウの無作法を見てカイボルは顔を顰めた。
皆がトカウに注目し、領地返上の申し出を待っている。だが、トカウは集まった視線など何処吹く風といった具合で全く気にしておらず、口を開くこともなかった。
「さて、サージェン四等爵も席に着いたことだ。……早速だが、現在サージェン四等爵殿が治めている本領以外の十四領を王家に返上したいと聞いている。それを聞いた陛下は殊の外お喜びになられ、サージェン四等爵殿を三等爵に陞爵の上、褒賞として王家伝来の宝剣を賜るとの仰せである。有り難く受け取るが良い」
痺れを切らしたサキワ一等爵が端的に要求を告げた。段取りとは異なるがここでトカウが頷けば何の問題もない。一度サキワ一等爵に集まった視線が再びトカウに集中する。
「さて、十四領の返上とは一体何のことでしょう？ 全く意味が分かりませんな」
トカウが真っ向から否定すると、貴族達は一斉に顔を強張らせた。
「我が手によって西部の十四領は復興しつつあります。徹底した治安維持の結果、戦で逃げた領民達も戻り、荒らされた農地も元に戻りました。ヤナウフやシスカからも移民が相次いでおり戦の前よりも繁栄するのは時間の問題。ここで手放す理由など何一つありませぬよ。……十日余りの戦の中で王家と皆様方は一体何をなされた？ 何を根拠に十四領を返上せよと主張されるのか聞かせて頂きたいものですな」
「小僧が言いたい放題囀りおって！ 身分を弁えよ！」
傲然と言い放つトカウに面目を潰されたサキワ一等爵が目尻を吊り上げて怒鳴りつけた が、トカウは臆することなく言葉を続ける。
「身分ですか。ではあなた方が崇め奉る陛下は何故新王として即位できたのでしょうな。私がユオウク・オノミサガリ殿に与していたら今頃どうなっていたか」
「四等爵殿、不敬ですぞ！ 陛下を何と心得るか！」
「王家の何たるかが分かっていない者はこれだから話にならん！ 家臣も傭兵上がりの下賤な者が多いと聞く。臣が臣なら主も主よ！」
たまらずカイボルが叫ぶとラッカ二等爵も罵声を浴びせた。じろりとラッカ二等爵を睨みつけたトカウは馬鹿にしたように鼻を鳴らして肩を竦めた。
「王だの貴族だの言ったところで数代遡ればただの人。精々村の力自慢か山賊か海賊の頭目でしかありませぬよ。傭兵とさして変わりませんなあ」
「貴様、無礼であるぞ！」
額に蚯蚓腫れのような青筋を浮かべた一人の騎士が剣を抜きトカウに斬りつけた。殺意に溢れた一撃である。
ガツン！
勢い良く振り下ろされた剣はトカウの頭上でオズの右手に握られていた。騎士は剣を戻そうとするが、何気なく突き出された手に握られた剣は微動だにしない。
「あんた、誰？」
剣を握ったまま面倒臭そうに尋ねるオズ。
「近衛騎士のビフラ・キラズンだ！ 剣を離せ！」
剣はメキメキと音を立てて歪み始め、そして握り潰されて二つに折れた。
「馬鹿な……」
「近衛だの騎士だの粋がったところでこの程度か。剣が折れてぼんやりするようじゃあ戦争なんて無理だ。騎士なんて辞めちまいな」
自慢の愛剣を破壊され呆然とするビフラをオズが揶揄う。
「貴様！ 決闘だ！ 俺と決闘しろ！」
「おう。受けてやろう。だが、あんただけじゃ弱い者虐めになっちまう。ウチの大将に文句のある奴は全員相手してやる。十人でも二十人でも構わねえからまとめてかかってきな！」
座っていた騎士達がガタガタと立ち上がる。騎士の中で一番上座に座っていた中年の男がオズを睨みつけた。
「近衛騎士団長のブルツ・リンダーだ。名を名乗れ。今更取り消しはできんぞ」
「サージェン家が臣、オズ・ハットリ」
「ハットリとやら、コマハ最強の十人が貴様を斬る！ 大口を叩いたことを後悔するが良い！」
「そうかい。こっちは殺さないように手加減してやるから安心しろ。まあ、怪我の一つや二つは我慢しな」
「……ここでは狭い。付いて来い」
騎士達が退室しオズがそれに続く。一連の騒ぎに呆気にとられていた残りの面々も慌ただしく席を立った。
最後に残されたトカウとトズロは顔を見合わせていた。
「挑発し過ぎじゃないのか？ 近衛騎士十人相手で大丈夫なのか？」
「問題ない。あの程度が十人なら俺でもやれる。安心して見ていれば良い」
「そうか。じゃあ行こう」
トカウとトズロも部屋を出てオズ達の後を追う。辿り着いたのは王城の隅にある演兵場だった。
