オズは魔砲使い

王都の企み

　王城の一室に設けられた豪奢な卓に七人の男が座っていた。サキワ一等爵、サジワーフ二等爵、ラッカ二等爵、カコシヨード二等爵、マトーヤ二等爵の五名の貴族会議の構成員と宮宰であるカイボル・ムラスレートと王軍の将軍たるセゲット・ジーメカツである。

「やはりサージェン家をこのままにはしておけぬ。たかが四等爵にも関わらずコマハの半分近くを領有するなど言語道断。本領以外は王家に返上させるべきであろうと考えるがいかがか？」

「いかにも。その上で折を見て功績のある者に領を与え、新たな貴族家を立ち上げるべきであろう」

　カイボルの問いかけにサジワーフ二等爵が答える。サジワーフ領は北にナビエダ三等爵領、アゼヤ四等爵領を抱えておりサージェン四等爵領からも近い。危機感は強いようだ。

「だが、サージェン四等爵が素直に応じるか？」

「簡単に応じるのであれば拡大派との戦になどなりませぬ。今でこそ鳴りを潜めているが、本質は徹底した武断の男。自家に害を及ぼすことを絶対に許しませぬよ」

　カコシヨード二等爵の疑問にマトーヤ二等爵が応じる。その武断の男にちょっかいを出した前マトーヤ二等爵は、隠居させられ城内に押し込められている。

「それに武闘派で知られるボナギアル三等爵を一蹴し、戦上手のオノミサガリ一等爵ですら太刀打ちできなかったのはご存知でありましょう。寝ている虎の尾を踏むことはありますまい」

「だが、オノミサガリ一等爵の騎士団はマトーヤ二等爵殿が抑えたのであろう？　ボナギアル三等爵など突っ込むだけの猪武者。武闘派であっても戦が上手い訳ではなかったのでは？」

　マトーヤ二等爵が続けた言葉にラッカ二等爵が疑問を挟む。サジワーフ二等爵も頷いている。

「ラッカ二等爵殿、あなたならばその猪武者が率いる一万の兵を千五百で粉砕できると？」

「雑兵など幾らいても相手にならぬわ！」

　勢い良く言い放ったラッカ二等爵を見て、マトーヤ二等爵は諦めたように視線を下げた。

「ジーメカツ将軍、仮にサージェン四等爵が領地の返上に応じず戦になったとして勝ち目はどうであろう？」

「……王軍一万に王領での徴兵が二万。保守派の兵が総勢で二万で合計五万といったところ。戦後間もないサージェン家では掻き集めても精々一万。負けるとは思えませんな」

　カイボルがセゲットに問うとセゲットは顎鬚を扱きながら呵々と笑う。

「では、まずはサージェン四等爵を王都に呼び、領の返上を促すことでいかがか？　素直に応じれば三等爵へ陞爵。最悪の場合は戦になるやも知れぬが、今回は王家からの要請。いかなサージェン四等爵といえども王家の威光には従うであろう」

　サキワ一等爵の言葉に五人が頷くが、マトーヤ二等爵は苦虫を噛み潰したような顔をしていた。

「マトーヤ二等爵殿、不服か？」

「皆様方はサージェン四等爵の恐ろしさを分かっておられぬ。かの御仁は特異な生い立ちをしたからか地位や身分などには拘泥せぬ。陞爵を餌に王家の威光に従わせようなど下策も下策。何故首尾良くまとまると思えるのか不思議で仕方ありませぬよ」

「マトーヤ二等爵殿、そもそもサージェン四等爵の寄り親たる其の方がしっかりと手綱を握っていればこんなことにはならなかったのだ。四等爵にはきっちり言い含めておいて頂こう」

　マトーヤ二等爵の反論はサキワ一等爵に封じられた。保守派とはここまで伝統にしがみつくものなのか。時勢が全く読めていない。国を動かす重鎮がこれではコマハ王家の命運もここまでか。

　マトーヤ二等爵の脳裏には散々に打ち破られる王軍の姿がありありと浮かんでいた。

　夜の山中を八人の兵士が走っている。時折警戒するように後方を振り向いている。最初は十人いたのだが、二人は脱落した。追われている。姿は見えないが常に捕捉されている。焦りを隠すことができない。

　先頭を走る兵が足を止めて姿勢を低くする。前方に不自然に土の色が違う箇所がある。ゆっくりと近づき触ってみる。柔らかい。最近掘り起こされたようだ。

「落とし穴だ。迂回するぞ」

　返事を待たずに落とし穴の右側に向かう。三人はそのまま後に続き、残りの四人は左側に向かった。落とし穴を通り過ぎ走り出す。夜明けまでにタナンに辿り着き、サンサに書簡を届けなくてはならない。時間に余裕はない。

「あっ！」

　最後尾を走る兵が声を上げて立ち止まった。顔に入った一筋の線が光っている。塗料が塗られたのだ。

「……やられた。俺はここまでだ」

「仕方ない。先に行くぞ」

「すまない」

　一人を置いて三度走り出す。だが、更に一人、また一人と脱落していき、彼等はタナンに書簡を届けることはできなかった。

　タナンの演兵場に百人の兵が整列していた。全員体のどこかに一筋の線が入っている。どこも斬られてたら致命傷となる所だった。

　兵達の前には厳しい顔をしたサンサが立ち、その後ろにはリカとタカコ、それに五十人程の成人前の子供達がいる。リカとタカコは子供達の引率でイガ村からタナンに来ていた。

「諸君、これが現実だ。諸君は弱い。ただ書簡を届ける。それすらできない。諸君を討ち取ったのは子供だ。しかも人数は半分。子供達に一切の被害はない。このままでは諸君を戦には出せん。奮起を期待する」

「ちょっと待ってくれ！　俺は騎士だ！　今回は不意を突かれて不覚を取ったが、正面から戦えば女子供に後れを取る訳がない！　互いに名乗りを上げて正々堂々と剣を交えるのが騎士の戦い。不意を突くような匹夫の戦いなど騎士は知らなくて良い！」

　サンサの宣告に兵の一人が反論した。彼はアワイチ四等爵領の騎士だったが、マトーヤ二等爵率いる中央四領軍に敗れた後、サージェン家の支配下に入り兵としての再訓練を受けていた。他も似たようなもので、元は拡大派の各領で騎士、魔術師、或いは兵として戦った者達だった。そして皆声を上げた元騎士に同調するように頷いている。

「ふうん、不意打ちじゃなければ勝てるって言うんだ。だったら証明して見せなさいよ。あたしが相手をしてあげるわ。女子供には後れを取らないんでしょ？」

「馬鹿にするな！　そもそも戦いは男のものだ！　女がでしゃばるな！」

　呆れたように言い放ったリカに、顔を真っ赤にした元騎士が声を荒げた。

「あなたじゃその女にも勝てないって言ってるの。御託はいいからかかってきなさい」

　サンサの前に出たリカが腰から旋棍を抜いて一振りする。元騎士は歯軋りしながら剣を抜いた。残りの兵達は後ろに下がり場所を開ける。

「いつでも良いわよ」

「メガツ・リゴナン、参る！」

　名乗りを上げたメガツは一気に駆け寄ると剣を袈裟懸けにする。リカは体を半歩ずらしてかわす。切り上げた剣は上体を反らして避ける。左程速く動いている訳ではないが、メガツの剣はリカにかすりもしない。

「この、ちょこまかと！」

「遅過ぎ。これじゃ子供達にも勝てないわね」

「黙れ！」

　正面から振り下ろした剣を右手の旋棍で受け止める。リカは微動だにしない。全力での打ち下ろしを簡単に受け止められたメガツは狂ったように剣を振り回すが、全て旋棍に弾かれてリカには当たらない。

「力も足りない。出直しなさい」

　突き出した旋棍に胸元を突かれたメガツはその場で倒れこんだ。脇に落ちた剣はすっかり歪んでいた。

「次！」

　リカが叫ぶ。兵達は顔を見合わせて尻込みしている。無理もない。曲がりなりにも騎士だった男が手も足も出ずに打ち倒されたのだ。今更だが正々堂々と戦って勝てるとは思えない。

「だらしないわね。……じゃあ、今からあんた達九十九人対あたし。行くわよ」

　疾風のように兵の直中に飛び込んだリカはたちまち数人を薙ぎ倒した。

「ぼけっとしてる暇はないわよ。構えなさい」

　サンサは天を仰いだ。完全に火が点いている。全員倒されるのは間違いないが、心まで折られなければ良いのだが……。

「火の精霊よ、我が面前に集いて敵を貫け！　火箭！」

　兵達の後方にいた男が突き出した杖から五本の火の矢がリカに迫る。だが、旋棍の一振りで火の矢はいとも簡単に掻き消された。

「その程度の魔術だったらウチの子達の方がよっぽどまし。ここじゃ魔術師なんて珍しくもないの」

　驚愕する魔術師に向けてリカが旋棍を一振りすると、青白い球が高速で飛び魔術師を撃ち抜いた。魔術師はあっさりと昏倒した。

　暫くすると、全ての兵が地に伏していた。死んでこそいないが打ち身、骨折、酷いものである。リカは息を切らすこともなく平然としている。

「リカ、やり過ぎ」

「だって生意気だったから！　それにサージェン家に騎士なんていないじゃない！　騎士の誇りとかそんな役に立たないものを主張されても困るでしょ？　さっさと矯正しとかないと！」

　咎めるような視線を向けるサンサに慌てて言い訳をするリカ。確かにサージェン家には騎士などいない。いるのは将と兵だけである。余計な価値観を持ち込まれると困るのは間違いない。下らない自尊心を早めに潰せて良かったと考えよう。

　子供達の治癒の魔法によって怪我を治してもらった兵達は、古参兵にリカがオズの妻であり、近接戦闘においてはオズよりも強いことを聞いて愕然とした。謂わば内乱の敗残兵である彼等にとって、サージェン軍の先頭に立って猛威を振るったオズは恐怖の対象である。百かそこらでどうにかできるとは思えないオズよりも上だったとは……。とんでもない相手に喧嘩を売ったことを後悔し、そして怪我はしたものの生きていることに安堵した。