オズは魔砲使い

激務

　イガ村の大通りを子供達が走っていた。皆十歳前後のようで何が楽しいのかキャッキャと笑っている。木製の手足を付けた者もそうでない者もわだかまりはないようだ。義手や義足の動きがどこかぎこちない者もいるが、それを馬鹿にする者はいない。

　下衣から二本の義足が見えている少女が段々遅れ始めた。両脚とも腿の半ばから義足となっており、制御がまだ甘いのだろう。何もない地面に躓いて前のめりに倒れこんだ。だが、四本の腕で体を支えると、そのまま腕を器用に、力強く動かしてまるで蜘蛛のように這い始めた。速い。瞬く間に子供達を抜き去ると先頭を走る少年に飛びついた。義足は転んだ所に置き去りである。

「うわっ！　ユリ、駄目だよ。ちゃんと脚を使う練習しないと」

「……めんどう。手の方がはやい」

　飛びつかれた年長の少年は、しっかりとユリを抱きかかえて立ち止まりお説教をするが当のユリは気にしていない。右の上腕と左脚が木製の少年は、義手がユリに当たらないように注意している。

「ユリちゃん、脚を持って来たよー」

「ちゃんと付けてー」

　二人の少女が残された義足を一本ずつ持って走ってきた。同じ顔をした双子で、両腕が一本ずつだが義手は付けていない。

「モミジちゃんもカエデちゃんも付けてない」

「あたし達はお母さん達と同じだからいいのー」

「そうなの。付けてあげるから脚をこっちに向けてー。ナガト君は見ちゃ駄目―」

　ユリが渋々脚を向けると、モミジとカエデは手早くユリの下衣を捲って義足を押し付けた。ユリを抱えているナガトは顔を背けて見ないようにしている。

「ナガト君、もう良いよー」

　モミジの声でナガトがユリを降ろす。

「ユリは脚を使って走れるようにならないとね。じゃないと村から出られないよ」

「……がんばる」

「そろそろお昼だよ。お家に戻らないとー」

「そうそう、お腹空いたー」

「そうだね。みんな、帰ろうか。ご飯の後は修練場に集合だからね」

「はーい」

　ナガトの号令で子供達はそれぞれの家に帰る。義手義足を付けた子供はオズの家に。そうでない子供はそれぞれの家に向かう。昼食の後は大人達を先生にしての訓練である。

　訓練は厳しいが自分が強くなっている実感が持てるのは嬉しい。忌み子と蔑まれ疎まれていた自分達が、オズに拾われて惜しみない愛情を注がれている。いつか恩返しがしたい。皆の気持ちは同じだった。

　イセイカチ五等爵は荒れていた。サージェン家軍の猛威を目の当たりにして早々に降伏した彼は、本領安堵以上は望んでいなかった。だが、内乱終結後にトカウより下された沙汰はイセイカチ領の他にミシガラ領、コチネ領、ユラワチ領、タチマキヤ領の統治であった。

　ミシガラ四等爵、コチネ五等爵、ユラワチ五等爵の三人は領地をトカウに差し出し、武人として仕えることを選び、タチマキヤ五等爵は逃亡した挙句に院の先駆となって無謀な突撃をして戦死した。その煽りが全てイセイカチ五等爵に集中したのである。

　領内の農地を拡大し領民の生活を向上させていたことをトカウに知られたことから抜擢されたのであるが、喜びよりも困惑が勝った。そして困惑が過ぎ去ると待っていたのは激務である。イセイカチ領がコマハ国内で最も小さかったこともあり、面積にしていきなり六十倍を超える領地を得ることとなったのである。忙しくならない訳がない。

　各領に文官が残っているとは言え任せきりにすることなどできない。子飼いの部下を代官として各地に派遣したところ、やはり内乱で大勢が死んでいる為、領民の生活の立て直しが急務となった。

　遺族への補償、放棄された農地、購買力の低下による商家の苦境……。課題は山積している。救いはサージェン家からそれなりの額の援助が得られたこと位である。

　頭を抱えて唸っているところにサージェン家からの査察が訪れた。若手のラドムードである。

　目の下に濃い隈を浮かべたイセイカチ五等爵は恥も外聞もなく窮状を訴えた。

「金をばら撒いてもその場凌ぎにしかならん！　文官も農民も兵も足りない！　兎に角人がいないのだ！」

「人がいないのであれば連れてくれば良いのですよ。幸い五等爵様の統治する地はヤナウフ国、シスカ国、ワランダ三等爵領、ズルチ五等爵領に隣接しています。農家や商家の部屋住みなど幾らでもいますよ。農地を与えると言えば喜んで移住します。中には文官として働ける者もいるでしょう」

「そんな簡単にいくのか？」

「いきますね。暫くは私が滞在し人集めをしましょう。お任せ下さい」

「……頼む」

　翌日からラドムードは各地を転々として人を集め始めた。内乱に加わらなかったワランダ三等爵領とズルチ五等爵領には予想通り無駄飯食いとなっている若者が大勢いた。希望する者は農地を与えられ、能力があれば文官として取り立てられる。また専任の兵となって出世を目指すこともできる。燻っていた若者達は飛びついた。

　ヤナウフやシスカでは国境近くの町の貧民窟にコマハからの避難民が押し込められていた。一時は肢院からの慈恵があったものの、それもいつまでもは続かない。食うや食わずで明日をも知れぬ身の上となっていたところにラドムードが現れ、内乱が終わったことを告げた。今なら仕事を用意してもらえる。それだけでコマハに戻るには十分な理由となった。避難民以外にもコマハへの移住を希望する者は大勢いた。貧民窟でその日暮らしを続けていたが、そんな生活から脱する好機などなかなかない。逃がすことはできなかった。

　結局千人余りが西部の五領に移住し様々な仕事を始めることとなった。幾人かは文官として採用されイセイカチ五等爵を助けることとなったが、千人もの民に農地を与え仕事を斡旋するのはとてつもない激務である。イセイカチ五等爵が落ち着けるのはまだまだ先のようだった。