諜報活動
コマハ西側の内陸部のあちこちでひたすら走り続ける兵達が見受けられるようになった。サージェン家の支配下に入った各領の兵達である。サージェン家を含む中央五領とイガの団より派遣された教官が厳しく鍛えている。限界を迎えてからが勝負とばかりの苛烈な訓練を受ける兵達は、自分達が戦った相手の強さの源泉を見たような気がしていた。
また、十九領の内、領主が生き残っているのが九領しかないため、当面は元領主の一族や家臣が代官として各地を治めることとなった。ただし、サージェン家の文官が不定期に査察に訪れるため、権力は大幅に制限されている。
拡大派の消滅と新王の即位によって国中が慌ただしくしている中でオズは子供達と戯れていた。
産まれたばかりの息子タンバはオズが抱くとすぐに泣きだすので、近くで見守ることしかできないが、ハンゾウや保護した子供達は久し振りに会ったオズに纏わりついてよじ登ったりぶら下がったりしている。みなタカコが作った木製の義手や義足をつけているが、制御が甘く時折外れて転んだりしている。たまに魔力の暴発で服が破れたりするが、それで怒る者はいない。慣れたものである。
喃語しか発せなかったハンゾウは村の大人達に構い倒されて急速に言葉を覚えた。二本の義手の扱いにも慣れたもので、服を着ていれば腕無しにはとても見えなくなっている。また、二番目に保護された女児はサクラと名付けられ、暇さえあればオズに肩車をせがんでいる。
上は十二歳から下は産まれたばかりのタンバまで。忌み子と蔑まれ時には殺される腕無しや脚無しが十五人。最初は痩せて大人しかった子供達も十分な食事を与えられ、村の中を走り回っている内に遠慮がなくなりいたずらをしては叱られている。魔力が暴発して誰かが怪我をしても、村の中は治癒の魔法を使える者が溢れている。仮に大怪我をしても生きてさえいればタカコが治す。他の子供達と同じように伸び伸びと育っていた。
イガ村の集会場には十一人の男女が集まっていた。ルアッドとルアッド隊の十人長達である。壇上に立つルアッドを皆真剣な顔で見つめている。
「イガの団はニンジャだ。そして、俺達は密偵となり街に潜り、斥候となり情報を集める。闇に潜み日陰を征く本物のニンジャだ」
「そうだ！」
「だが、サージェン家の急速な拡大によって情報を集める範囲が一気に広がった。このままでは満足に役目を果たすことができない」
大袈裟に天を仰ぐルアッド。嘆きの声を上げる十人長達。ノリが良い。
「そこで俺は考えた！ 密偵を増やす！」
「他の隊から引き抜きをかけますか！？」
「いや、それをやると危ない。具体的には俺の身が危ない。他の百人長に怒られる」
「じゃあどうするんです？」
「まずは村の中で募集をかける。今は工房で働いているが気が変わった奴がいるかもしれない。それと引退した連中だな。戦働きは無理でも町でだったら十分働ける」
「あー、なるほど。そう言えばタナンから来た年寄りや女達の中に、戦争は無理だけどもっと役に立ちたいって言ってるのがいたわよ」
「引退したおっさんで暇を持て余しているのが何人もいるな」
「そう、そういう連中を集めて街に潜ってもらう。戦争は無理でも最低限の訓練はしてあるんだ。身を守ることはできるだろう」
「そりゃあ、全員あの訓練を潜り抜けているんだ。そこらの兵隊には負けないだろう」
何人かの十人長が遠くを見つめる目になった。在りし日の訓練を思い出したらしい。
「最初は王都と保守派の重鎮達の領地だな。引退した連中を主人にして娼館を建てる。買い取っても良い。酒飲んで女を抱けば秘密を零す奴も多いだろう」
「最低だけど間違いないわね。でも女衆が娼婦になるかしら？」
「アホか、娼婦は別に雇えば良い。女衆は主人の補佐。男じゃ分からない機微ってもんがあるだろう。……やりたい奴を止めはしないけどな」
その後、ルアッド隊が数日かけて密偵を募集したところ男が四十人、女が五十人程集まった。想像以上の人数に集めた側が驚いていた。
なお、話を聞きつけたタカコに男と女は別々に呼び出された。男達は娼館を経営するにあたっての心構えや注意点を叩きこまれ、女達は時間をかけて特殊な訓練を受けた。
訓練をするにあたって、村の男達の自己申告を基にした器具が作られたが、全体として妙に大きく、男達が女達の薄ら笑いを浴びることとなったのはご愛嬌といったところか。
拠点の確保できた所から順に連れだって赴く。団員が護衛となって任地に送り届けた上で、暫くは現地に留まり従業員となる。用心棒としても過剰戦力である。時には邪魔になる裏組織を壊滅させることもあったが、概ね現地に溶け込むようにして、新しい娼館が建つ、或いは既存の娼館の主がいつの間にか代わるようにしていた。
オズからは、危険を感じたら即座に逃げることを厳命されている。何なら娼婦や他の従業員も一緒に連れて来て構わない。身を潜める場所、働く場所など幾らでもある。無理をする必要はない。
娼婦達は相場よりも若干の好待遇で雇われた。主人はいつもにこやかで暴力を振るったりしない。女主人には新しい技法を教えられ、その技法を試した客の男達は病みつきになって何度でも通って来る。用心棒は揉め事を簡単に収めてきっちり守ってくれる。こんなに働き易い環境は初めてだった。
また、妊娠をしないように毎回避妊具が配られた。これは毎朝その日に潰された動物の腸が娼館に届けられ、女主人が加工している。これまでにない付け心地で、娼婦達だけでなく男達をも喜ばせた。
ちなみにこの動物の腸を配達するのもイガ村から派遣された者達で、配達と同時に情報交換をしている。
国内では王都とサキワ一等爵領、サジワーフ二等爵領、ラッカ二等爵領、カコシヨード二等爵領の五箇所、国外では隣接するトキウエド国、ヤナウフ国、シスカ国の国境近くの町に建てた娼館は想定以上に繁盛するようになった。
そして諜報と斥候を兼任していたルアッド隊は諜報に専念することになり、斥候はマハル隊の受け持ちとなった。コルメの十人隊がマハルの隊に移籍し、斥候としての指導を受け持った。
情報を集める為に持ち出し覚悟で始めた娼館が、事業として成立してしまったことにオズとルアッドは困惑していたが、タカコは当然だと笑っていた。
