深夜の火事
タチマキヤ領の肢院に辿り着いた第十四席は、尊導師に宛てた神罰隊の派遣を乞う書状を使いに持たせるとようやく一息ついた。
思惑通りに神罰隊が派遣されれば東国の野蛮な田舎貴族など物の数ではない。もしかすると、行方不明になった巡回教導隊もかの神敵が関与しているのかも知れない。そうであれば、問題は一遍に解決する。尊導師様の覚えも良くなることだろう。神敵を滅した後は東国一帯で布教を行い信徒を増やす。精霊教の様な邪宗は排除する。院の教えでこの世を遍く照らすのだ。
第十四席は姿勢を正して神に祈りを捧げた。
第十四席に書状を託された使いは、夜の街道を必死に走っていた。院の中枢たる導師から書状を預かっている。他の者よりも夜目が利くので、危険ではあるが重大な役目を仰せつかった。気持ちはこの上なく高揚しているが、前方と路面に向ける目に油断はない。
だから、何かに躓いて転倒したことが信じられなかった。痛みを堪えて路面を振り返ると、不自然な穴が幾つも開いているのが見えた。先程まではなかった穴が……。
街道脇の木陰から姿を現した三人の男は、呆然とする使いの首を捻って折ると、死体を担いでその場を立ち去った。街道は綺麗に整備され穴など開いていなかった。
肢院を遠巻きに監視する者達がいた。覆面をして顔を隠している。ルアッド配下の十人隊である。夜ともなれば住民も家に籠り外に出てくることは少ないが、皆物陰に隠れ、或いは民家の屋根に伏せ周囲に溶け込んでいる。肢院の扉の前には神兵が二人立って警戒をしていたが、自分達が見張られていることに気付きもしていなかった。
十人長であるコルメの元に微かな足音を立ててやって来た三人の男が書状を渡す。指先に小さな火を灯して書状にざっと目を通したコルメは天を仰いだ。こんなのを見せたら団長は止まらない。だからと言って見せない訳にもいかない。姐さん方のどっちかでも居てくれたらなあ。いや、居たらもっと酷いことになるか。下手したら町がなくなる。ここに居るのが俺じゃなくて他の誰かだったら良かったんだ、等と考えるが現実は変わらない。
「お前達も監視に加われ。一人も逃がすなよ。逃がすと酷い目に遭うぞ、俺達が」
「了解です」
三人の男が物陰に消える。
戦場から離れた怪しい一団がタチマキヤ領の肢院に入ったことは既に団長に使いを出した。早ければ間もなく誰かが来るだろう。団長か、百人長か……。
現れたのはオズだった。やる気に満ち溢れている。コルメから受け取った書状に目を通すと、即座に肢院に向かって歩き始めた。
「周辺を封鎖しろ。誰も入れるな、誰も出すな。残りはついて来い。ちょっと害虫を駆除しよう」
「了解しました」
コルメの合図で隠れていた隊員が肢院を囲み道を塞ぐ。オズに気付いた神兵が誰何の声を上げようとしたところを、屋根から飛び降りた隊員が神兵の首を折る。
両開きの扉の前に立ったオズは、扉の隙間に合わせて右手の人差し指を動かした。木の焼ける臭いがする。光砲で閂を焼き切ると扉が開く。開いた扉の隙間からコルメと二人の隊員が静かに中に入った。部屋を一つずつ開け、中に居た者の首を斬る。一人の例外もなく静かに命が失われていく。
寸刻が経ち、肢院内に居た者が全て動かなくなった。第十四席も、自分が殺されたことに気付かぬままに命を落とした。これで神敵の存在を尊導師に伝える者はいなくなった。
聖堂で足を前席の背凭れに投げ出していたオズは、近づいてきたコルメに気付いて顔を向けた。
「団長、一人残らず始末しました。ユラワチ領に来ていた一団は全員居ました」
「そうか。……この書状を書いた第十四席とやらはどいつだったんだ？」
「恐らく、一番奥に居た女かと。全員その女の指示で動いていました」
「……いつか院と全面対決をすることになるかもな。ま、今回は物騒な書状を回収できて良かったと。金目の物は集めて持って帰るぞ。後で山分けにしろ。終わったら火を点けて残らず灰にしてやれ。……隣が燃えないように気をつけろよ」
「分かりました。柱と梁を幾らか抜いてから火を点ければすぐに崩れるでしょう。そうしたら火の粉も隣まで飛ばないかと」
「んじゃそれで」
「は」
ルアッドから怪しい一団の潜伏先を知らされたサンサは、何か諦めたような顔をしていた。話を聞くなりオズが飛び出していったことは既に聞いている。
「止められるか？」
「そもそも追いつけない。本気の団長より早いのはリカ姐さんだけだ。俺達が今から追いかけても、着いた頃には全部終わってる」
「だよなあ。……まあ、院がウチに敵対する意思を持っていることが分かっただけで良しとするか。何を企んでいるのかは分からんが」
「そうだな。団長も少しくらいは土産を持って来てくれるだろう。それに期待しよう」
嘆息するサンサの肩を叩いてルアッドは部屋から出た。この数日でサージェン家はコマハの三分の一程度を支配した。広大なオノミサガリ領を押さえれば半分に近い。西と北では他国にも接することになる。密偵を養成し各地に送り込もう。数年前に団長達に聞いたニンジャの姿である。この戦が終わったら団長とトカウに相談しよう。
タチマキヤ領の肢院は深夜の火事で燃え落ちた。肢院の中に居たと思われる数十人の院士や神兵は誰一人助からず、火の巡りの速さが凄まじかったことを物語っていた。
タチマキヤ領の肢院が燃えたことは時を置かずにヤナウフ国の肢院に伝わり、即座にガシカイ国の本院に使いが出された。
第十四席がコマハに向かっていたことを知っていた肢院長は、彼女が火事に巻き込まれたかも知れないことを書き添えていた。
