オズは魔砲使い

狂信者達

　短時間で作られた簡易的な防壁の上で、二十代半ばの女が眼下の道の先を険しい目で眺めていた。イガの団の百人長マハルだった。

「素人ばっかりだねえ。陣形も何もありゃしないわ」

「全くだ。武器を持って気が大きくなっているのか分かんねえが、殆どが雑兵以下だな」

　マハルの言葉に続いたのは三十代後半の痩せた男で、やはり百人長のグセルだった。二人はナダリオと同じ時期にイガの団に加わった傭兵で、個人的な武勇よりも部隊を率いることで頭角を現していた。

「ましな格好をした騎士みたいなのも何人かいるけど話にならないね。何を考えて戦場に来たんだか……」

「まともなことを考えているとは思えんなあ。聞こえんだろ？　『御心のままに』とか『罪人に罰を』とか。ありゃ狂信者だろう」

「やっぱり？　面倒ねえ」

　心底やってられないと溜息が零れた。死を恐れない者は傷ついても立ち上がり向かって来る。遅れを取るとは思わないが、痛い目に遭う可能性は否定できない。

　ズン。

　大きな音を立ててマハルの隣に飛び乗ったのは、城から走って来たオズだった。オズの右脚の下は衝撃で亀裂が入っている。

「ちょっと団長、もう少し優しく乗ってよ。せっかく作った防壁が壊れるよ」

「済まんな。……で、どうだ？」

　マハルが唇を尖らせて文句を言うとオズは苦笑いをして謝った。圧縮した鉄製の義手義足に今回の戦争前に設えた特製の金属鎧の重さは、イガの団の魔法使いが固めた土壁に罅を入れる程だった。

「ベランの言う通り、院の信徒だな。そもそも御心のままに、になんて院の奴等しか言わねえよ」

「おまけに素人丸出し。まともに鎧を着ているのは数人。あんなんで戦場に来るなんて正気とは思えないよ」

　グセルとマハルが口々に思ったことを言う。聖句を叫びながら脇目も振らずに突き進んでくる集団は、有り体に言えば気持ちが悪い。

「どうするんです？」

「どうしようかなあ。……この辺で引き返してくれないかな」

「いやいや、ここで引き返したら吃驚ですよ！」

「だよなあ。かと言って兵でも賊でもないのを殺すのも気が進まない」

　オズは眉を寄せて悩む。敵対する者に容赦するつもりはないが、殺しが楽しい訳ではない。引き返して欲しいのは本音である。

　悩んでいる内に信徒達は一人一人の顔が判別できる距離まで近づいている。仕方がない。一度は警告することにしよう。

「止まれ！　これより先は戦場だ！　怪我をしたくなければ引き返せ！」

「忌み子だ！」

「忌み子は罪人！」

「罪人には裁きを！」

「罪人には罰を！」

「全ては神の御心のままに！」

　信徒達はオズの警告を聞かないどころか、二本腕のオズを見て激高し走り出した。目はギラギラと光り、そこに理性は窺えない。

　たちまち防壁に取り付いて手に持った武器を土壁に振るう。

「腕無しは忌み子だ！」

「殺せ！　忌み子は殺せ！」

「我等は神の信徒！　神の意志を顕現する！」

　叫び、武器を振る。土壁に対しては武具よりも農具の方が役立っているのは何の皮肉か。壁は少しずつ削れている。いつかは破られるだろう。

　イガの団の団員達は、オズの指示を待っている。この程度の集団なら多少出遅れたところでどうとでもできる。焦る必要はない。

「……あいつ等、俺を見て忌み子だと言ったな？」

「言いましたね」

「腕無しは忌み子で忌み子は罪人だと」

「それも言いました」

「忌み子は殺すらしいな」

「そうですね」

　目を伏せて訊くオズにマハルが淡々と答える。だが、背中には滝の様に汗が流れ始めていた。まずい、団長が本気で怒ってる。

「ってことは、あいつ等はハンゾーも、生まれたばかりのタンバも殺すって言ってるんだな」

「本当か分かりませんが、確かにそう言ってますね」

「良し。全員殺す」

　完全に目が座ったオズの鎧がゆっくりと動き始めた。背中から両肩を回り胸元に下りた二本の腕とやはり背中から脇腹を回り腹を守っていた四本の腕が展開されて大きく広がる。六本の腕には人の腕と同様にそれぞれ五本の指が付いており、指先には小さな穴が開いていた。

「腕の多い奴が偉いってんなら、院の開祖よりも俺の方が上だな。跪拝しろ」

　三十本の指先が光を放つ。六本の腕と三十本の指は細かく角度を変え、交錯する光は信徒達の体に小さな穴を開ける。高温で焼かれた穴からは肉の焦げた臭いが漂う。

　信徒達は体に穴が開いたことに気づいていないのか、構わずに防壁に向かうが、頭や心臓を撃たれた者から順に倒れていく。

　やがて動く者はいなくなった。

　グセルもマハルも、背後の団員達も言葉が出ない。短時間で五百人を文字通り全滅させた。たった一人が、その場から一歩も動かずに。敵にならずに良かった。腹の底からそう思った。

「……ちょっとやり過ぎたな。調子に乗って魔力を使い過ぎて疲れた。……グセル、何人かいる身形の良い奴が何か持っていないか見てくれ。身元が分かるかも知れない」

「分かった」

「俺は暫く休ませてもらう。後は頼むぞ」

「おう。任せておけ」

　ミシガラ領内の山の中を北方のタチマキヤ領に向かって急ぐ一団がいた。街道があるのにわざわざ道なき道を行くのは人に見られたくないからか。院の第十四席とその随員達である。

　第十四席は見た。神に見捨てられた忌み子が紛い物とは言え、開祖を超える数の腕を持っていたことを。そしてその紛い物の腕を操り信徒を葬るところを。許すことなどできる筈がない。

「神敵ですね」

　思わず言葉が零れた。言葉は一度流れ出すと止まらない。

「腕が八本など罪人の分際で不敬極まります。全て毟り取りましょう。毟った腕は体中の穴という穴にぶち込んでやります。神敵を使っているサージェンとやらも同罪ですね。サージェンを領主としているコマハも同じです。コマハ人など一人残らず殺して国中に塩を撒きましょう。罪人の生まれた土地など誰も住めなくしてやります。諸国は神の怒りを恐れるでしょう……」

　随員達は第十四席の物騒な独り言を聞こえていない振りをしながら必死に足を前に出す。少しでも早く立ち去りたい。皆その一心だった。薬で意思と痛みを失くした偶人は正に死兵である。死兵が五百人もいたのに次から次へと斃れ誰一人壁を超えることすらできなかった。信じられない。

　一団は惨劇の場からかなり離れたところに潜んでいたが、一帯に漂った大量の肉が焼ける臭いはまだ鼻の奥にこびりついていた。

　臭いを忘れたくてただ前へ前へと進む。

　そして自分達の後を追う者がいることに誰も気づいていなかった。

「タチマキヤ五等爵だな」

「然り。間違いありませんな」

　穴だらけにされた信徒の中で一番上等な服を着ていた死体を見て、ミシガラ四等爵が断言した。コチネ五等爵も同意した。

「そのタチマキヤ五等爵は院の信徒なのか？」

「いや、領内に幾つか肢院はあるし、それなりの敬意は払っていたが盲信する程ではなかった筈だ。それに領を捨ててでも生き永らえようとしたタチマキヤ五等爵殿が無謀な突撃をするとは思えぬ」

　サンサの質問にはユラワチ五等爵が答えた。ミシガラ四等爵とコチネ五等爵も頷いている。

「すると、タチマキヤ五等爵が逃亡してからの僅かな間に何かがあったということか」

「だろうな。……何をすれば気位の高い臆病者を死兵に変えることができるのか不思議でたまらぬよ」

　ミシガラ四等爵がさり気なくタチマキヤ五等爵を扱き下ろす。領地と領民を見捨てて逃げ出したことが余程腹に据えかねていたようだ。

「サンサ、ウチの隊の者が怪しい一団を見つけて追跡している。何か分かれば知らせるよ」

「うむ、頼む。……オズの前に俺に知らせることはできるか？」

「残念だが、そりゃ無理だ。俺の上官はお前じゃなくてオズ団長だ」

「だよなあ。……俺が知った時には手遅れになっている気がするよ」

　力なく笑うサンサをみてルアッドは肩を竦めた。きっとサンサの不安は的中するだろう。そんな気がしていた。