オズは魔砲使い

武人の意地

「何と理不尽な……」

　ミシガラ四等爵は眼前の惨劇を見ながら呟いた。僅か百人に千人の兵が太刀打ちできない。味方は見る見るうちに減っていくが、敵の兵は減っているようには見えない。

　しかも、敵の先頭に立つ腕無しは何度も剣で斬りつけられ槍で突かれているのに血の一滴も垂らしていない。無造作に振るわれる鉄の右腕が当たると剣は折れ楯は拉げる。左腕の鉈は鎧を斬り裂き兵の命を絶つ。

　他の兵も腕無し程ではないが尋常でない膂力で味方を蹴散らしている。

　ここまで差があると笑いしか出てこない。

「はは、どれ程策を巡らしても力尽くで打ち破るか。武人としての理想ではあるが、敵に回すと厄介なことこの上ないな。……兵を下げよ！　これ以上は無意味だ。私が出る！」

　オズの周りから敵兵が一斉に引き、奥から板金鎧に身を固め斧槍を持った偉丈夫が現れた。髪に白いものが混じっているが肉体に衰えは見えない。

「私がミシガラ四等爵である」

「傭兵イガの団、団長のオズ・ハットリだ。良いのかい？　大将がのこのこやって来て」

「構わぬよ。残念だが我等がその方達には力が及ばぬことは良く分かった。これ以上は兵が無駄に死ぬだけだ。……だが、私も武人の端くれ。強者に挑むのは心が躍るのでな。少しばかり付き合ってくれぬか？」

　穏やかな顔で話すミシガラ四等爵をじっと見つめたオズは、鉈を一振りし血糊を払った。

「良いだろう。一騎打ちなんて柄じゃないんだが、ちょっと気分が乗った。……ただし、俺が勝ってあんたがまだ生きてたらサージェン家に仕えてもらう」

「良かろう。バラキド・ミシガラ参る！」

　斧槍を構えたミシガラ四等爵が一歩前に出る。オズは右足を一歩前に出し鉈を中段に置いた。双方の兵が見守る中で、二人は同時に地を蹴った。

　ユラワチ五等爵は前線で槍を振るっていた。最早後方にいては兵の士気を保つことはできない。指揮官先頭である。突き、払い、叩く。敵は幾らでもいる。声を上げ味方を鼓舞する。何人斃したか分からない。突き出した槍を受け止められて我に返る。正面には短槍を持った兵がいた。

「サージェン家兵団、団長のサンサ・テノック。名のある将とお見受けする。名乗られよ」

「リセルグ・ユラワチ五等爵。その方達の戦いぶり、真に見事である。だが、我等もただではやられぬ！　一泡吹かせてくれるわ！」

「その意気や良し！　全力でお相手致す！」

　槍と槍が激しくぶつかる。振り回された槍が風を起こす。割り込もうとした双方の兵が巻き込まれて命を失くす。やがて両軍は戦いを止め、二人の一騎打ちを見守るようになっていた。

　一足早く戦いを終えたベランはルアッドの隊を周囲に放ち警戒させていた。既に大勢は決している。オズとサンサの一騎打ちが終わればミシガラ四等爵領での攻城戦は終わる。二人が負けることはちょっと想像できないが、ミシガラ四等爵もユラワチ五等爵も想定以上の武人だった。捕らえたコチネ五等爵にもイガの団の団員が数人討たれている。並大抵ではなかった。自分もまともに戦ったら勝てるか分からない。

「俺もまだまだっすね。精進しよう」

　溜息を吐いて独り言を呟く。随分強くなったが上には上がいる。もっと強くなろう。

「ベラン、ちょっと良いか？」

　首を捻りながらルアッドが近づいて来た。

「どうしたっすか？」

「北から妙な集団が近づいている」

「妙？」

「そう、妙だ。数は約五百。武器を持っているのは五十程度。残りは農具やら棒切れやらを持っている」

「難民？」

「俺もそうかと思ったんだがな。難民はわざわざ戦場を目指さないだろう。それにやたらと気合が入っている」

「……意味が分かんねえっす」

「あいつ等、『神の御心のままに』とか『罪人に裁きを』とか叫んでんだよ」

「院の信徒っすかね。また面倒な……」

「どうする？」

「……グセルとマハルの隊に道を封鎖させろ。近づかせるな。団長に伝令。さっさと終わらせて戻って来いと伝えろ。サンサにも院の信徒と思しき怪しい集団が近づいていると伝えておけ。ルアッド隊は引き続き周辺の警戒」

「了解！」

　斧槍が唸り髪を一筋切り飛ばす。身を屈めたオズが飛び出し鉈を振るうが、引き戻された斧槍の柄が鉈を弾く。続いて振るわれた右腕はそっと流されミシガラ四等爵には届かない。足を狙って払われた斧槍を跳んで躱し、その勢いで放った膝蹴りは前方に転がるようにして躱す。ミシガラ四等爵の鎧は泥に塗れていた。

　オズとミシガラ四等爵の戦いはどちらも決定打を打てずに続いていたが、天秤は片方に傾きつつあった。

「貴族様とは思えない泥臭い戦い方だな。見直したよ」

「ふふ、作法を守って勝てるのならそれも吝かではないのだがな。綺麗に戦っても負けては民を守れぬのだよ」

「良いね。その考え方。是が非でもトカウに仕えてもらおう。……そろそろしんどいんだろう？」

「……年は取りたくないものだ。体力が続かぬわ」

「あんたが動けなくなってお終いってのも締まらないからな。そろそろ終わりにしよう」

「おう、渾身の一撃、受けてみよ！」

「来い、砕いてやる！」

　ミシガラ四等爵が中段から振り抜いた斧槍に右の拳を合わせる。激しい音と共に斧槍が砕け散った。ミシガラ四等爵は衝撃で吹き飛ばされ起き上がれない。

「四等爵殿、まだやるかい？」

「はは、私の負けだ。得物だけでなく腕の骨まで砕かれた。これでは戦えぬよ」

　やっとの思いで体を起こしたミシガラ四等爵がどこかすっきりした顔で笑う。全力を出して及ばず。しかも相手にはまだ余裕がある。思った以上に差があった。

「約束通りサージェン家に仕えてもらおう。勝手に死ぬなよ」

「心得た。……皆も良いな、戦は終わりだ！　怪我人の手当てをせよ！」

「イガの団もだ！　敵味方構わず治療しろ！　良いな！」

「おう！」

　イガの団の団員達が片端から治療を始める。戦が終わったこともあって魔法の大盤振る舞いである。大きな傷が瞬く間に塞がっていくのを見てミシガラ四等爵は驚愕した。多少の怪我などすぐに治る。殺されなければ早々に戦線に復帰できる。ただでさえ強力な兵の損耗率が格段に下がるのである。継戦力は計り知れない。

「……は、ここまでの差があるとは。思っていた以上だな」

「ウチの団員は死んだ方がマシだと言う程の訓練をして育てている。時間も金もかかっている。簡単に死なれたら困るんだよ」

　どこか得意気なオズを見て笑いが零れた。これ程の兵達が仕えるサージェン四等爵。興味が湧いた。

「団長！　ベラン百人長から伝令です！」

「何だ？」

「北から院の信徒と思われる集団が接近中。グセル百人長とマハル百人長が道の封鎖に向かいました。早急に戻って頂きたいとのことです！」

「分かった。……ナダリオ、治療を続けろ。武装解除もだ。俺は戻る」

「承知」

「四等爵殿、また後程お会いしよう」

「サージェン四等爵殿の人となりを聞かせて頂こう」

「ふふ、分かった。楽しみにしておいてくれ」

　オズは地響きを立てて走り始めた。まだまだ体力には余裕があるようだ。

　ユラワチ五等爵の槍が地に刺さった。首元にはサンサの短槍の穂先が突き付けられている。二人共全身に細かい傷が沢山ついており、血を流している。

「俺の勝ちだ」

「……我が力及ばず、か。参った。降参しよう」

「降参を受け入れる。……一連の戦で今回が一番苦労した。悪いようにはせぬと約束しよう」

「痛み入る。民と兵を宜しなに頼む」

「悪いようにはせぬと言った。安んじて待たれよ」

「ありがたい」

「兵を纏めた上で武装解除をして頂こう。……北側が騒がしいな。まだ伏兵がいるのか？」

「もう居らぬよ。出せるものは全て出した」

「……何が起きているのだ？」

　短槍を下したサンサの元に伝令が走って来た。

「イガの団、ベラン百人長からの伝令です！　北から院の信徒と思われる集団が近づいています。イガの団が警戒に入りました！」

「了解した。……五等爵殿、院の信徒に知り合いは？」

「……ウチは精霊教徒だ。領内に肢院の一つや二つはあるが親しくはないな」

　サンサとユラワチ五等爵は顔を見合わせて首を捻った。