三人の領主
サンサが率いるサージェン家軍は疾風のようにカイマナ五等爵、オオイマ五等爵、ツダチ五等爵の城を陥落させ、イセイカチ五等爵領に迫っていた。
だが、次の標的となったイセイカチ五等爵はあっさりと城門を開き降伏をした。先に落とされた三領の敗残兵からあっという間に城門も城壁も破壊されて領主が討ち取られたことを聞いて籠城しても無駄だと悟ったのである。もともと爵位は低いのでサージェン家に従うことに然程抵抗感がなかった上に、サージェン領の繁栄を見て農地を拡大することに注力し始めていたこともあって、これ以上兵の被害を大きくして労働力が少なくなるのを嫌ったのが決め手となった。
残りのコマハ西部の拡大派領主はミシガラ四等爵、コチネ五等爵、ユラワチ五等爵、タチマキヤ五等爵の四人であるが、タチマキヤ五等爵が手勢を引き連れて逃亡したことは分かっている。ミシガラ四等爵、コチネ五等爵、ユラワチ五等爵は最後の決戦に挑むべく拡大派連合軍の西に逃げた敗残兵を取り込んでまとめていた。
シスカ国と接するミシガラ四等爵領は堅固な城を築いている。他国への警戒のために作られた城が自国から攻められるとは、築城した高祖も思っていなかっただろう。
「我等の兵が三千。奴等は千三百から千四百。兵数ではこちらが上だが、そんなものが当てにならないことは骨身に染みている」
「如何にも。初戦は数倍する兵数で良いようにやられましたからな。かと言って籠城も無駄なことが分かりました」
「城門や城壁をいとも簡単に破壊する腕無しに惜しげもなく使われる魔術。騎馬よりも早く猿のように瓦礫を乗り越える兵士。この目で見ていなければとても信じられませぬよ。……戦は変わりましたな」
髪に白いものが混じり始めているミシガラ四等爵の言葉にやつれた顔つきのコチネ五等爵が頷き、一番若いユラワチ五等爵が嘆息する。
「はは、ユラワチ殿はまだ若かろう。戦が変わったなどと嘆いていてはこの先思いやられるぞ」
「然り。我等老いぼれと違い、そなたはまだ若い。新しい戦の仕方を覚えれば良かろう」
「覚えたものを役立てる為にも死ねませんね。ふふ、まともにやっては勝ち目がないというのに何故か心が躍ります。難敵に挑むのがこんなに楽しいものだとは知りませんでした。全く、武人とは度し難いものですね」
爽やかに笑うユラワチ五等爵に年長の二人が目を細める。三領は山地が多く農地が狭い。その上他国に国境を接している為、警戒の負担も大きい。助け合いながら領を維持してきたため紐帯は強く、二人にとって若年のユラワチ五等爵は年の離れた弟のようなものだった。
「まともにやって勝ち目がなければ、まともじゃないやり方なら勝ち目はあるのかね？」
「……少しは。分の悪い賭けであるのは変わりありませんがね」
コチネ五等爵が目を見開いて尋ねると、ユラワチ五等爵が眉間に皺を寄せた。果たして百の内の一だったものが二になるだけでもましになったと言えるのか。その程度の確率に二人を巻き込んで良いのか。そんな迷いが見えた。
「構わぬよ。少しでもましになるなら十分だ。策を教えてくれるか？」
だが、ミシガラ四等爵は柔らかく笑い、続きを促した。
「私達も、私達の兵も、好きに使うが良い。私達がサージェン四等爵に降伏しないのはただの意地だ。だが、意地だけでは一矢報いることもできぬ。そなたの考えで奴等の鼻をあかせるならそれで良い。そなたが我等の大将だ」
「……分かりました。有り難く拝命致します」
ミシガラ四等爵の城は煌々と火が灯されていた。夜襲を警戒しているのか幾人もの歩哨が歩いているのが見える。
山間に軍を止め休息を取らせているサンサはじっと城を見ていた。
「向こうは逃げた兵を集めておよそ三千。こっちは千四百。今まで通りやれば良いんだろうけど、何か違うんだよな」
城を睨むように見ているサンサが呟いた。ミシガラ四等爵の居城が堅牢なのは見れば分かる。だが、これまで落としてきた城と比べると何か雰囲気が違う。士気、或いは戦意といったものが立ち上っている様に感じられるのだ。
「やる気がありそうだな。こういう相手は面倒だぞ。負けるとは思わないが被害が大きくなるかも知れない」
傍らのオズもサンサと同じことを感じている。傭兵稼業でも城攻めは何度もしてきたが、苦労した時は決まってこのような雰囲気が漂っていた。
「どうする？」
「どうもしないさ。こちらが寡兵なのは今に始まった話じゃない。正面から潰す。……ただ、今回はイガの団は後詰になってもらう。何かあれば対応してくれ」
「分かった。後方は警戒しておこう」
夜が明けて十分な食事を取ってからサンサは軍を進めた。ミシガラ四等爵の城は目と鼻の先である。ここを落とせばコマハの西部に抵抗勢力はいなくなる。マトーヤ二等爵は既にカムラ五等爵とアワイチ四等爵を討ち取ったとの知らせがあった。残りはオノミサガリ一等爵のみとなる。早々に片づけて北部に向かいたい。
ユラワチ五等爵は城門の右斜め前に、簡易な柵を築いていた。兵を千ずつ三つに分けて、城にはミシガラ四等爵が籠り、柵には自らが構えている。そしてコチネ五等爵は明け方に左側の山に移動し潜んでいる。
自らを餌にしてサージェン家の軍の腹背を突く作戦だった。
サージェン家の軍が精強なのは嫌と言う程分かっているが、背後を襲われては多少なりとも混乱するだろう。三方向から攻め立てれば、魔術による攻撃も薄くなる。乱戦に持ち込めば、腕無しの強力な攻撃も使うことはできまい。後は数を頼んで磨り潰す。兵の士気は高い。皆仲間の敵を討つ最後の機会だと分かっているのだ。
両軍が対峙する。どちらも士気軒昂である。サージェン軍が槍兵を先頭にして前進する。城から矢が放たれるが、後方の兵団員が火球で燃やし尽くし被害はない。
サージェン軍から五十人の兵団員が抜け出しユラワチ軍に向かい走り始めた。常軌を逸した速度で迫る五十人は、走りながら弩を撃ち数十人を倒すと火球を放ち柵を燃やし、そのままユラワチ軍の中に飛び込んで当たるを幸い薙ぎ倒す。少し遅れて残りの兵が突撃した。
ユラワチ五等爵は必死に陣形を維持し、猛攻に耐えていた。気が遠くなる様な時間が過ぎていく。一人、また一人と兵が倒れる。分かってはいたがサージェン軍は強い。兵の数はこちらの方が多いのにどんどん押し込まれている。これでは長くは耐えられないな。どこか他人事の様に感じられた。
サージェン軍の後方から喊声が上がった。コチネ五等爵の軍が逆落としに山から駆け下りてきたのだ。サージェン軍に動揺が走る。
「落ち着け！ 後方にはイガの団がいる！ 伏兵はここまで辿り着けぬ！ 前方の敵だけを集中せよ！」
サンサが大声で怒鳴ると後ろから轟音が聞こえてきた。サンサの言葉通り、コチネ軍をイガの団が食い止めているのだった。
景気付けとばかりにコチネ軍に大砲を撃ち込んだオズは周囲を見渡した。城門が開き始めている。
「砲弾を寄越せ！ 城からも兵が出てくるぞ！」
開き始めた城門に大砲を撃ち込み出鼻を挫くと、オズは城に向かって走り始めた。
「ベラン、ここは任せる！ ナダリオの隊はついて来い！ 城を落とすぞ！」
オズに続いてナダリオの隊が走る。瓦礫となった城門の前で立ち往生しているミシガラ四等爵の軍に吶喊して蹂躙を始める。僅か百人が千人の兵を圧倒していた。オズが先頭に立ってミシガラ軍を切り裂き、ナダリオ隊が傷口を広げる。被害は大きくなるばかりだった。
コチネ軍を任されたベランは堅実な戦いをしていた。兵の数は半分以下だが質では遥かに凌駕している。無理をせずに薄皮を剥ぐように少しずつ削る。傷ついた者は後方に下げ、元気な者が前に出る。下がった者は魔法による治療を受けるとまた前線に復帰する。
剣や槍だけでなく、魔法も使うイガの団はコチネ軍の手に負える相手ではなかった。コチネ五等爵が捕らえられると同時に軍は瓦解した。
